Η Μάντσεστερ Σίτι προέρχεται από μια μετριότατη χρονιά με μηδέν τρόπαια. Προέρχεται και από δύο μεταγραφικές περιόδους, τη χειμερινή και την έκτακτη πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, όπου ξόδεψε σχεδόν 400 εκατ. ευρώ για να ενισχυθεί. Στη φάση των ομίλων της διοργάνωσης πέτυχε πολλά γκολ και οι οπαδοί της αναθάρρησαν, πιστεύοντας ότι οι «πολίτες» επέστρεψαν στο παλιό καλό τους επίπεδο. Ομως ήρθε η Αλ-Χιλάλ, μια σαουδαραβική ομάδα –από αυτές που το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο κοιτάζει αφ’ υψηλού– για να προσγειώσει απότομα τον Πεπ Γουαρδιόλα και τους παίκτες του και να προκριθεί στα προημιτελικά του Παγκόσμιου Κυπέλλου Συλλόγων με 4-3 στην παράταση (2-2 στην κανονική διάρκεια).
Οι «γαλάζιοι» του Μάντσεστερ θεώρησαν ότι θα είχαν εύκολο έργο όταν προηγήθηκαν μόλις στο 9΄ με τον Μπερνάρντο Σίλβα – προβάδισμα που κράτησαν μέχρι την ανάπαυλα. Ομως η Αλ-Χιλάλ βγήκε αποφασισμένη στο β΄ μέρος και μόλις στο 46΄ ισοφάρισε με τον Μάρκος Λεονάρντο με κεφαλιά, που τιμώρησε την παιδική άμυνα της Σίτι. Εξι λεπτά αργότερα ήρθε ο Μάλκομ να βάλει μπροστά τη σαουδαραβική ομάδα. Στο 55΄ «απάντησε» ο Ερλινγκ Χόλαντ και το 2-2 έστειλε τις ομάδες στην παράταση, όπου η Αλ-Χιλάλ επικράτησε με δύο τέρματα των Κουλιμπαλί και Λεονάρντο, ενώ προσωρινά είχε ισοφαρίσει ο Φόντεν. Στον θρίαμβο της ασιατικής ομάδας συνέβαλε καθοριστικά και ο Γιασίν Μπόνο, ο Μαροκινός τερματοφύλακας που έκανε αναρίθμητες –και πολύ δύσκολες– αποκρούσεις. Σε σημείο να τον πλησιάσει μετά τον αγώνα ο Χόλαντ και να του πει «Ελα στη Σίτι!».
Ετσι η Ασία θα έχει εκπροσώπηση στα προημιτελικά της διοργάνωσης, όπου άπαντες περίμεναν την «αναβίωση» του τελικού του Τσάμπιονς Λιγκ 2023, μεταξύ Μάντσεστερ Σίτι και Ιντερ. Καμία τους δεν βρίσκεται στην οκτάδα, αλλά –το περίεργο είναι ότι– θα δώσει το «παρών» στον προημιτελικό της 4ης Ιουλίου απέναντι στη Φλουμινένσε ο τότε προπονητής των «νερατζούρι» και νυν της Αλ-Χιλάλ Σιμόνε Ινζάγκι. Ο Ιταλός ανέλαβε τα ηνία της σαουδαραβικής ομάδας (έναντι 26 εκατ. ευρώ καθαρών ετησίως) στις αρχές του μήνα και ήδη έχει να επιδείξει ισοπαλία με τη Ρεάλ Μαδρίτης και πρόκριση σε βάρος της Μάντσεστερ Σίτι: «Ξέραμε ότι έπρεπε να κάνουμε κάτι το εξαιρετικό για να νικήσουμε – αυτό έκαναν όλοι οι παίκτες μου, ήταν εκπληκτικοί. Επρεπε να ανεβούμε το Εβερεστ χωρίς οξυγόνο και τα καταφέραμε», είπε ο Ινζάγκι μετά τον αγώνα.
Ο Πεπ Γουαρδιόλα, από την πλευρά του, διαμαρτυρήθηκε έντονα στον διαιτητή στη λήξη της αναμέτρησης. Ομως στη συνέντευξη Τύπου είχε ηρεμήσει και αναγνώρισε ότι δίκαια προκρίθηκε η Αλ-Χιλάλ: «Ηλπιζα ότι θα περνούσαμε, αλλά μας τιμώρησαν στις αντεπιθέσεις. Είναι κρίμα που τους αφήσαμε να τρέξουν περισσότερο. Αμύνθηκαν βαθιά, οι εξτρέμ τους ήταν εκπληκτικά γρήγοροι και ο Μπόνο έκανε πολλές αποκρούσεις. Για άλλη μια φορά φάνηκε ότι πρέπει να εκμεταλλευόμαστε τις ευκαιρίες μας και να σκοράρουμε περισσότερο». Κατόπιν έδωσε το σύνθημα: «Πάμε σπίτι πλέον. Είναι καιρός για ξεκούραση – να ξεκουράσουμε το μυαλό μας ενόψει της νέας χρονιάς».
