Σε λίγα χρόνια από σήμερα, τουλάχιστον στη Βρετανία, οι ντόπιοι και ξένοι εποχικοί εργάτες που συλλέγουν καρπούς στα αγροκτήματά της ενδέχεται να αποτελέσουν παρελθόν, καθώς σύμφωνα με ρεπορτάζ του Guardian θα αντικατασταθούν από τα Robocrop, δηλαδή τα νεότευκτα ρομπότ, τα οποία θα κάνουν τη δουλειά των ανθρώπων επί 20 ώρες την ημέρα και μάλιστα… αμισθί!
Το αυτόνομα αυτά μηχανήματα θα μπορούν να συλλέγουν περισσότερα από 25.000 βατόμουρα την ημέρα, υπερσκελίζοντας τους ανθρώπους εργαζόμενους. Ο μηχανικός αυτός εργάτης, ο οποίος έχει κόστος κατασκευής περί τις 700.000 λίρες, αναμένεται να αποτελέσει το μέλλον της συλλογής φρούτων, απειλώντας μάλιστα με εξαφάνιση 1,5 εκατομμύρια εργαζόμενους στη Βρετανία!
Σύμφωνα με την εταιρεία Fieldwork Robotics, η οποία συνεργάζεται με επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Πλίμουθ, κάθε ρομπότ θα έχει τη δυνατότητα να επιλέγει περισσότερα από 25.000 βατόμουρα την ημέρα, ξεπερνώντας τους ανθρώπους που συλλέγουν περίπου 15.000 σε οκτάωρη βάρδια. Ηδη οι πρώτες δοκιμές έγιναν στη Μεγάλη Βρετανία, μια χώρα όπου η γεωργική βιομηχανία μάχεται την αύξηση του κόστους εργασίας και τις ελλείψεις εποχικών εργαζομένων που σχετίζονται με το Brexit.
Οπως επισημαίνει το δημοσίευμα της βρετανικής εφημερίδας, οι αριθμοί των εποχικών εργαζομένων από την Ανατολική Ευρώπη έχουν μειωθεί, εν μέρει λόγω των φόβων του Brexit αλλά και επειδή η Ρουμανία και η αναδυόμενη οικονομία της Πολωνίας, έχουν καταφέρει να πείσουν τους δικούς τους εργαζόμενους να παραμείνουν στην πατρίδα τους. Το ρομπότ έχει αναπτυχθεί σε συνεργασία με την εταιρεία Hall Hunter, η οποία καλλιεργεί βατόμουρα που στη συνέχεια προμηθεύει τις μεγάλες εταιρείες Tesco, Marks & Spencer και Waitrose. Με ύψος σχεδόν όσο ενός ανθρώπου (περί τα 1,8 μέτρα) το τροχοφόρο μηχάνημα με τον ρομποτικό βραχίονα έχει ήδη ξεκινήσει πιλοτικές δοκιμές σε θερμοκήπιο σε αγρόκτημα που βρίσκεται κοντά στο Δυτικό Σάσεξ.
Με αισθητήρα
Χάρη στη βοήθεια αισθητήρων και τρισδιάστατων φωτογραφικών μηχανών, ο βραχίονας επιλέγει τα ώριμα φρούτα χρησιμοποιώντας τη μηχανική μάθηση, μια μορφή τεχνητής νοημοσύνης. Κατά τη λειτουργία τους στο ανώτατο επίπεδο, οι προγραμματιστές εκτιμούν ότι ο βραχίονας του ρομπότ θα παίρνει ένα βατόμουρο κάθε 10 δευτερόλεπτα, ή και σε μικρότερο χρόνο, και στη συνέχεια θα το αποθέτει σ’ ένα δίσκο όπου τα φρούτα ταξινομούνται αναλόγως της ωρίμανσής τους, προτού τοποθετηθούν σε δοχεία και στη συνέχεια μεταφερθούν στα ράφια των σούπερ μάρκετ.
Η τελική έκδοση του ρομπότ, που αναμένεται να κυκλοφορήσει την επόμενη χρονιά, θα έχει τέσσερις βραχίονες, οι οποίες θα συλλέγουν ταυτόχρονα τους καρπούς. Μάλιστα σε άλλες δοκιμές που έγιναν στη Κίνα κατέδειξαν ότι το Robocrop θα μπορεί να συλλέγει όχι μόνο βατόμουρα, αλλά ακόμη ντομάτες και κουνουπίδια.
«Καθώς τα ρομπότ δεν κουράζονται, μπορούν να συλλέγουν καρπούς επί 20 ώρες την ημέρα, ωστόσο η μεγαλύτερη πρόκληση είναι να προσαρμοστούν σε διαφορετικές συνθήκες φωτισμού», επισημαίνει λέει ο Ρούι Αντρες, διευθυντής στην εταιρεία Frontier IP, η οποία συνεργάζεται μαζί με άλλες για την τελειοποίηση του Robocrop. Οπως διευκρινίζει, οι Βρετανοί αγρότες πληρώνουν συνήθως 1 έως 2 λίρες για ένα κιλό βατόμουρων που συλλέγονται από τους ανθρώπους. Οι δημιουργοί του ρομπότ πάντως σκοπεύουν να τα μισθώσουν στους αγρότες για λιγότερα.
Το ρομπότ είναι το πνευματικό παιδί του δρος Μάρτιν Στόλεν, καθηγητή Ρομποτικής στο Πανεπιστήμιο του Πλίμουθ, ο οποίος αφού πρώτα εργάστηκε στον τομέα της αεροδιαστημικής ασχολήθηκε με τα ρομπότ, εμπνεόμενος από το αγρόκτημα των παππούδων του στη Νορβηγία. Ορισμένοι καλλιεργητές έχουν ήδη εκδηλώσει ενδιαφέρον, υπό την πίεση του αυξανόμενου κατώτατου μισθού, όπου η εργασία αντιπροσωπεύει το ήμισυ του κόστους τους. Ενας ακόμη παράγοντας είναι η μείωση των εποχικών συλλεκτών που προέρχονται από τη Βουλγαρία, τη Ρουμανία και την Πολωνία με τους καλλιεργητές βατόμουρων και μήλων να έχουν πληγεί σημαντικά από έλλειψη εργατικού δυναμικού, η οποία το περσινό καλοκαίρι κυμάνθηκε μεταξύ 15%-30% με δεδομένο ότι για τη συλλογή του συνόλου των καρπών απαιτούνται κάθε χρόνο 70.000 άνθρωποι.
Πάντως, όπως διευκρινίζουν οι επιστήμονες που μετέχουν στο εγχείρημα, η πλήρης αντικατάσταση των ανθρώπων από τα Robocrop, εφόσον το πρόγραμμα στεφθεί με επιτυχία, δεν θα γίνει πριν παρέλθει μια δεκαετία.
