Η ώρα της αλήθειας

Μία από τις πιο συναρπαστικές σεζόν στην ιστορία της Formula 1 κρίνεται στον τελευταίο αγώνα της χρονιάς, σήμερα με τις κατατακτήριες δοκιμές και αύριο με το γκραν πρι στη Γιας Μαρίνα του Αμπού Ντάμπι. Σε αντίθεση με προηγούμενα χρόνια, δεν χρειάζονται πολύπλοκοι υπολογισμοί: οι δύο διεκδικητές του τίτλου είναι ισόβαθμοι. Τόσο ο Μαξ Φερστάπεν της Red Bull όσο και ο Λιούις Χάμιλτον της Mercedes έχουν από 369,5 πόντους έκαστος. Οπότε, όποιος από τους δύο πάρει περισσότερους βαθμούς, θα στεφθεί παγκόσμιος πρωταθλητής.

Αν το πετύχει ο Λιούις Χάμιλτον, τότε θα γράψει Ιστορία, καθώς θα γίνει ο πιλότος με τα περισσότερα πρωταθλήματα Formula 1 με οκτώ, έναντι των 7 τίτλων του Μίχαελ Σουμάχερ. Ηδη έχει στο παλμαρέ του και τα υπόλοιπα μεγάλα ρεκόρ του πρωταθλήματος: περισσότερες νίκες (103), περισσότερα βάθρα (181), περισσότερες πολ ποζίσιον (103)… Από την άλλη, ο 24χρονος Φερστάπεν διεκδικεί τον παρθενικό παγκόσμιο τίτλο του, στην έβδομη σεζόν του στο πρωτάθλημα της Formula 1. Εχει οδηγήσει εξαιρετικά φέτος και μάλιστα έχει πετύχει περισσότερες νίκες από τον 36χρονο Βρετανό – 9 έναντι 8.

Αυτή η μικρή λεπτομέρεια αποκτά τεράστια σημασία όσο πλησιάζει η ώρα για να παραταχθούν τα μονοθέσια στο γκριντ. Μολονότι ισόβαθμος με τον Χάμιλτον, ο Φερστάπεν είναι τυπικά πρώτος λόγω των περισσότερων νικών. Τι σημαίνει αυτό; Θα κατακτήσει τον τίτλο αν κανείς εκ των δύο δεν βαθμολογηθεί στο Αμπού Ντάμπι – είτε επειδή τερμάτισαν από την 11η θέση και κάτω ή επειδή εγκατέλειψαν τον αγώνα.

Υπό κανονικές συνθήκες, δεν θα «έπαιζε» η πιθανότητα να μην τερματίσουν οι δύο οδηγοί. Ομως οι συνθήκες του φετινού πρωταθλήματος κάθε άλλο παρά κανονικές είναι. Από τότε που ο Χάμιλτον έβγαλε τον Φερστάπεν εκτός αγώνα στο γκραν πρι του Σιλβερστόουν, στέλνοντάς τον στις μπαριέρες και στο νοσοκομείο, έχει ανέβει γεωμετρικά το επίπεδο επιθετικότητας τόσο στην πίστα όσο και στα γραφεία και μπροστά στα μικρόφωνα. Ο πόλεμος ανάμεσα στη Red Bull και τη Mercedes μαίνεται, με τους επιτελείς τους έτοιμους σε κάθε ευκαιρία να επηρεάσουν τις αποφάσεις των αγωνοδικών για τα όσα γίνονται. Οι άνθρωποι της Formula 1 τρέμουν στην ιδέα ενός νέου ατυχήματος που δυνητικά ίσως κρίνει το πρωτάθλημα.

Ο «βρετανικός μηχανισμός» έχει πάρει… μπρος στο δεύτερο μισό της σεζόν. Οι Αγγλοι δημοσιογράφοι αποκαλούν τον Φερστάπεν «Mad Max», θεωρώντας τον υπέρ το δέον επιθετικό στο τιμόνι, και τον υποδεικνύουν ως υπεύθυνο σε κάθε περιστατικό που διερευνάται στην πίστα. Το αφεντικό της Mercedes, o Αυστριακός Τότο Βολφ, υποστηρίζει ότι «ο Μαξ οδηγάει σαν να βρίσκεται σε καρτ. Ορμάει στις στροφές σαν να μην τον ενδιαφέρει τι θα συμβεί στο αυτοκίνητο. Ελπίζω πάντως αυτό το φανταστικό πρωτάθλημα να μην κριθεί από ένα ατύχημα». Και τα λόγια του αναπαράγονται στα ταμπλόιντ που φοβούνται ένα «εκούσιο» συμβάν από την πλευρά της Red Bull (είτε από τον Φερστάπεν είτε από τον ομόσταβλό του, τον «Τσέκο» Πέρες), για να βγει νοκ άουτ το μονοθέσιο του Χάμιλτον.

Οχι ότι ανάλογες ιστορίες δεν είχαν συμβεί στο παρελθόν. Ας θυμηθούμε τους Σένα και Προστ στη Σουζούκα το 1990. Αλλά και τον Σουμάχερ, που πριν από τον τελευταίο αγώνα της χρονιάς στην Αδελαΐδα το 1994 είχε έναν βαθμό διαφορά με τον δεύτερο Ντέιμον Χιλ. Οι δυο τους συγκρούστηκαν στον 35ο γύρο και εγκατέλειψαν, με αποτέλεσμα ο τίτλος να απονεμηθεί στον Γερμανό.

Η ένταση στα paddocks της Red Bull και της Mercedes ήταν εμφανέστατη στο γκραν πρι της Σαουδικής Αραβίας την περασμένη Κυριακή στην Τζέντα. Ακόμα πιο εμφανής ήταν η νευρικότητα του διευθυντή του αγώνα, Μάικλ Μάσι, και των αγωνοδικών. Το έργο τους είναι τιτάνιο. Στο κάτω κάτω, αυτό που είχε γίνει με τον Σένα και τον Προστ αφορούσε έναν αγώνα, ενώ οι «εχθροπραξίες» μεταξύ Χάμιλτον και Φερστάπεν, όπως και η κόντρα των ομάδων τους, είναι η νόρμα σε κάθε αγώνα φέτος. Ο Μάσι μάλιστα έκανε παζάρια με τις ομάδες για τη θέση εκκίνησης των οδηγών τους μετά τις κόκκινες σημαίες – κάτι που πέρασε μέσω της ενδοεπικοινωνίας και στη μετάδοση του αγώνα και άφησε αρνητικές εντυπώσεις.

Ο Κρίστιαν Χόρνερ, το αφεντικό της Red Bull, δεν του χαρίστηκε: «Κάτι τέτοιες στιγμές, νοσταλγούμε το επίπεδο και την πείρα του Τσάρλι Γουάιτινγκ (σ.σ.: ο πρώην διευθυντής αγώνων, προκάτοχος του Μάσι)». Η αυστριακή ομάδα παράλληλα κάνει λόγο για ανισότητα στις ποινές. Στη Σαουδική Αραβία την περασμένη εβδομάδα, ο Φερστάπεν θεωρήθηκε υπεύθυνος από τους αγωνοδίκες για τα συμβάντα με τον Χάμιλτον και του αφαιρέθηκαν συνολικά 10 δευτερόλεπτα – όσα είχαν αφαιρεθεί από τον Αγγλο πιλότο στο Σιλβερστόουν, όταν τον έστειλε στο νοσοκομείο.

Ο Μάικλ Μάσι έχει εκνευριστεί πλειστάκις φέτος με τις δύο ομάδες που κονταροχτυπιούνται για τον τίτλο και παράλληλα θεωρούν εαυτές αδικημένες η μία έναντι της άλλης. Ο Αυστραλός θα κληθεί σήμερα στα δοκιμαστικά και αύριο στον αγώνα να πάρει δύσκολες αποφάσεις.

Για παράδειγμα, τι θα κάνει ο Μάσι σε πιθανή σύγκρουση μεταξύ των δύο διεκδικητών του τίτλου ή με τους ομόσταβλούς τους; Προηγούμενα υπάρχουν. Φέτος στην Ουγγαρία ο Βάλτερι Μπότας έβγαλε εκτός αγώνα τις δύο Red Bull και δεν τιμωρήθηκε. Αραγε, αν κάνει κάτι αντίστοιχο ο Πέρες με τις Mercedes, θα γλιτώσει και αυτός την τιμωρία; Αν γίνει σύγκρουση και διπλή εγκατάλειψη, αν θεωρηθεί υπεύθυνος ο Φερστάπεν, θα τιμωρηθεί όπως ο Χάμιλτον στο Σιλβερστόουν, δηλαδή με αφαίρεση χρόνου ή χρηματικό πρόστιμο; Δηλαδή θα κρατήσει τον τίτλο; Ή θα εφαρμοστεί ό,τι είχε γίνει με τον Μίχαελ Σουμάχερ το 1997, όταν του αφαιρέθηκαν οι βαθμοί μετά τη σύγκρουση με τον Βιλνέβ;

Ολα τα σενάρια είναι πιθανά – ακόμα και η πιθανότητα να ολοκληρωθεί η σεζόν στα δικαστήρια. Το απευχόμαστε όμως. Γιατί, παρά τις κραυγές και τις κοκορομαχίες, το φετινό πρωτάθλημα έστρεψε και πάλι το ενδιαφέρον του κόσμου στη Formula 1 ύστερα από χρόνια ανιαρής υπεροχής της Mercedes στην υβριδική εποχή.