Επιτέλους, εκκίνηση

Στα 15.000 αθλητικά γεγονότα που υπολογίζεται ότι διακόπηκαν, αναβλήθηκαν, ματαιώθηκαν ή ακυρώθηκαν παγκοσμίως μέσα στο 2020 λόγω της πανδημίας του κορονοϊού περιλαμβάνεται και η Formula 1. Πρόκειται ίσως για το άθλημα με τα πιο απαιτητικά logistics, καθώς χρειάζεται ανοιχτά σύνορα για να μετακινήσει χιλιάδες ανθρώπους της βιομηχανίας αυτοκινήτου, τα μονοθέσια και τον εξοπλισμό τους σε τέσσερις ηπείρους στη διάρκεια της χρονιάς.

Η επιδημία πήρε απειλητικές διαστάσεις στο πρώτο δεκαπενθήμερο του Μαρτίου, συμπίπτοντας χρονικά με την προγραμματισμένη έναρξη του πρωταθλήματος της Formula 1 στην Αυστραλία. Πριν καν ματαιωθεί επίσημα ο αγώνας, οι πιλότοι είχαν ήδη επιβιβαστεί στις πτήσεις τους για να επιστρέψουν στις χώρες τους και να προλάβουν τα lockdowns.

Σχεδόν τέσσερις μήνες αργότερα, τα μονοθέσια θα παραταχθούν αυτό το Σαββατοκύριακο στο γκριντ της Red Bull Ring του Σπίλμπεργκ στην Αυστρία. Το πρώτο γκραν πρι κεκλεισμένων των θυρών στην ιστορία του αθλήματος θα δώσει την εκκίνηση σε μια περίεργη σεζόν. Χωρίς θεατές, χωρίς προσκεκλημένους, χωρίς πάντοκ, χωρίς τελετές πριν και μετά τους αγώνες, με ελάχιστους δημοσιογράφους, με τηλεσυνεντεύξεις Τύπου και χωρίς ατμόσφαιρα Formula 1. Με μάσκες στο πιτ-λέιν και στα γκαράζ, με αποστάσεις παντού και με τα μέλη όλων των ομάδων να υποβάλλονται σε τεστ κορονοϊού ανά πέντε μέρες…

Αυτές δεν είναι όμως οι μόνες αλλαγές. Υπάρχουν και άλλες, πιο ουσιαστικές. Οπως το σήμα του ουράνιου τόξου στο μονοθέσιο της McLaren, ένδειξη στήριξης της διαφορετικότητας, και το μαύρο χρώμα της Mercedes W11. Ο Λιούις Χάμιλτον, που από την ημέρα που δολοφονήθηκε ο Τζορτζ Φλόιντ στη Μινεσότα δεν έχει σταματήσει να χρησιμοποιεί το διαδίκτυο για να περνάει μηνύματα κατά του ρατσισμού, έπεισε την ομάδα του να μετατρέψει τα «ασημένια βέλη» σε μαύρα. Και όλα δείχνουν ότι έχει ήδη πείσει τους συναθλητές του στη Formula 1 να γονατίσουν αύριο πριν από την έναρξη του αγώνα, στηρίζοντας το κίνημα «Black Lives Matter» και αποτίοντας φόρο τιμής στα θύματα του ρατσισμού. Οι άνθρωποι της Formula 1, που συχνά έχουν κατηγορηθεί ότι κρατούν αποστάσεις από την κοινωνία και ενδιαφέρονται μόνο για το χρήμα, θέλουν να δείξουν έμπρακτα την ανησυχία τους για τα όσα συμβαίνουν στον κόσμο.

Με αυτά τα νέα δεδομένα τίθεται σε εφαρμογή το αναθεωρημένο καλαντάρι του 2020, που μέχρι στιγμής περιλαμβάνει 8 αγώνες σε έξι πίστες. Τα δύο πρώτα γκραν πρι θα γίνουν στην Αυστρία (5 & 12 Ιουλίου), κατόπιν σειρά θα έχει η Ουγγαρία (19 Ιουλίου), δύο αγώνες στο Σιλβερστόουν της Βρετανίας (2 & 9 Αυγούστου) και οι κούρσες της Βαρκελώνης (16 Αυγούστου), του Σπα στο Βέλγιο (30 Αυγούστου) και της Μόντσα (6 Σεπτεμβρίου) που ολοκληρώνουν το πρώτο μισό της χρονιάς…

H Liberty Media, διοργανώτρια του πρωταθλήματος, ευελπιστεί ότι μέσα στις επόμενες εβδομάδες θα ανακοινώσει τους υπόλοιπους αγώνες της σεζόν. Στόχος είναι ένα σύνολο 15-18 γκραν πρι, αλλά ήδη οι προβλέψεις είναι απαισιόδοξες. Μεταξύ των αγώνων που θα μπορούσαν να συμπληρώσουν το καλαντάρι είναι αυτοί των Ηνωμένων Πολιτειών, της Βραζιλίας, του Μεξικού, της Ρωσίας και της Κίνας, χώρες που αυτό τον καιρό πλήττονται βάναυσα από την πανδημία. Το ότι οι πιλότοι ξεκινούν τη χρονιά χωρίς να ξέρουν πόσοι αγώνες θα την αποτελέσουν τελικά, αναμένεται να επηρεάσει τη στρατηγική τους. Θα υπάρχουν λιγότερα περιθώρια για λάθη και ίσως περισσότερο ρίσκο για βαθμούς άμεσα.

Οσο για το τι θα παρακολουθήσουμε φέτος; Το φαβορί είναι για άλλη μια φορά ο 35χρονος Λιούις Χάμιλτον, που έχει την ευκαιρία να ισοφαρίσει τους 7 τίτλους του Μίχαελ Σουμάχερ, όπως και μια μεγάλη λίστα με άλλα ρεκόρ του «Σούμι»: τις περισσότερες νίκες (έχει 84 έναντι 91 του Σουμάχερ), τις περισσότερες παρουσίες στο βάθρο (με 151 πλησιάζει τις 155 του Γερμανού) ή τις περισσότερες νίκες με μία ομάδα (έχει 63 με τη Mercedes έναντι 72 του πρώην πιλότου της Ferrari).

Οπως έχουν τώρα τα πράγματα, ο πιλότος που μπορεί να τον εμποδίσει να φτάσει στην πηγή είναι ο Μαξ Φερστάπεν. Ο 22χρονος Ολλανδός έχει φέτος την τελευταία του ευκαιρία να γίνει ο νεαρότερος πρωταθλητής στην ιστορία της Formula 1, διάκριση που κρατάει ο Σεμπάστιαν Φέτελ. Ο 32χρονος Γερμανός διανύει την τελευταία του σεζόν στη Ferrari, χωρίς να έχει ακόμα ανακοινώσει τα μελλοντικά σχέδιά του. Και θα επιχειρήσει να ανεβάσει τις μετοχές του σε ένα γκριντ, όπου τα νεαρά ταλέντα θα αναζητήσουν πρωταγωνιστικό ρόλο. Οχι μόνο ο Φερστάπεν, αλλά και ο έτερος πιλότος της Ferrari, ο Σαρλ Λεκλέρκ, και ο διάδοχος του Φέτελ στη Σκουντερία από το 2021, ο Κάρλος Σάινθ της McLaren.

Μεταξύ των μονοθέσιων ξεχωρίζει πάλι η Mercedes με το W11, όπως φάνηκε στα τεστ του Μοντμελό. Η Red Bull RB16 ποντάρει στον πολύ βελτιωμένο κινητήρα της Honda ώστε να ανταγωνιστεί με αξιώσεις τη γερμανική ομάδα. Το μονοθέσιο της Ferrari, που βαπτίστηκε SF1000 προς τιμή των 1.000 αγώνων της Σκουντερία στη Formula 1, μάλλον προβλημάτισε στις δοκιμές. Πίσω από τις τρεις αυτές εταιρείες βρίσκεται η Racing Point, που θα πολεμήσει για βαθμούς και παρουσίες στο βάθρο. Το γκριντ συμπληρώνουν οι McLaren, Renault, Alpha Tauri, Alfa Romeo, όπως και οι Haas και Williams, που μοιάζουν καταδικασμένες για τις δύο τελευταίες θέσεις της κατάταξης των κατασκευαστών.