Το φετινό παγκόσμιο πρωτάθλημα της Formula 1 έχει από καιρό κριθεί. Τόσο σε επίπεδο οδηγών, με τον τρίτο διαδοχικό τίτλο του Μαξ Φερστάπεν, όσο και στους κατασκευαστές με την παντοκρατορία της Red Bull να συνεχίζεται. Και όμως… Η προτελευταία στάση της χρονιάς είναι ένα από τα πιο ξεχωριστά αθλητικά γεγονότα στον πλανήτη για το 2023. Ο λόγος;
Η εικόνα θα μιλήσει από μόνη της, όταν τα μονοθέσια της Formula 1 θα περνούν τη φημισμένη Strip του Λας Βέγκας με τα εμβληματικά καζίνα και ξενοδοχεία, όπως το Caesars Palace, το Bellagio, το Venetian… αναπτύσσοντας 340 χλμ. την ώρα! Ναι, το παγκόσμιο πρωτάθλημα επιστρέφει στην «αμαρτωλή πόλη» της Νεβάδα, την πρωτεύουσα του τζόγου και των neon lights.
Το 1981 και το 1982, ο Νέλσον Πικέ και ο Κέκε Ρόζμπεργκ είχαν σφραγίσει εκεί τους παγκόσμιους τίτλους τους. Ομως τότε ο αγώνας είχε γίνει στον τεράστιο χώρο του πάρκινγκ του ξενοδοχείου Caesars. Φέτος, η… επανεκκίνηση γίνεται μέσα στους δρόμους της πόλης. Το Las Vegas Strip ήταν το μπισκότο. Αν δεν εντασσόταν η κλασικότερη εικόνα του Λας Βέγκας στον αγώνα, τότε το όλο εγχείρημα δεν θα είχε κανένα νόημα. Ετσι πείστηκαν όλοι οι ιδιοκτήτες των καζίνων και των ξενοδοχείων, όπως και οι τοπικές αρχές, ώστε να γίνει πραγματικότητα αυτό το μοναδικό αθλητικό -και όχι μόνο- γεγονός.
Τα logistics του γκραν πρι στο Λας Βέγκας ήταν ιδιαίτερα απαιτητικά. Ο σχεδιασμός ξεκίνησε πριν από μία πενταετία και η τελική μορφή της πίστας αποφασίστηκε στις αρχές του 2022. Επιπλέον, με δεδομένο ότι βασικότερη ανάγκη ήταν να παραμείνει διαρκώς ανοιχτή η πόλη για τους επισκέπτες της, εκπονήθηκε λεπτομερές πρόγραμμα για τις εναλλακτικές εισόδους σε καζίνα, ξενοδοχεία και εστιατόρια όσο οι δρόμοι της πίστας θα παραμένουν κλειστοί, καθώς και για το πόσο γρήγορα θα επανέλθει η ζωή στους κανονικούς ρυθμούς της. Φτιάχτηκαν υπόγειες διαβάσεις, όπως και μια προσωρινή γέφυρα-ράμπα πάνω από τη Flamingo Road, ενώ για τις ανάγκες του γκραν πρι «ξηλώθηκαν» και ασφαλτοστρώθηκαν περίπου 6,5 χλμ. δρόμου.
Επιπλέον, η Liberty Media υπέγραψε συμβόλαιο τριών χρόνων με την πόλη του Λας Βέγκας και κράτησε η ίδια το μάνατζμεντ της πίστας -σε αντίθεση με την πρακτική της στις υπόλοιπες πίστες του παγκόσμιου πρωταθλήματος όπου τον πρώτο λόγο έχουν οι τοπικές αρχές και ομοσπονδίες αυτοκινητισμού. Η διοργανώτρια αρχή της Formula 1 θέλει να ελέγχει τα πάντα και να διασφαλίσει ότι το γκραν πρι αυτό -μια επένδυση ύψους 400 εκατ. δολαρίων- θα εξελιχθεί πράγματι «στο μεγαλύτερο θέαμα στον κόσμο». Το στοίχημα είναι σαφώς οικονομικό και, αν κρίνει κανείς από την ώρα διεξαγωγής του αγώνα (10 το βράδυ τοπική του Σαββάτου), στόχος είναι το αμερικανικό κοινό -και δη το ζάπλουτο της Δυτικής Ακτής, όπου η Formula 1 δεν διαθέτει γκραν πρι.
Οσο για τον ίδιο τον αγώνα; Μπορεί ο Μαξ Φερστάπεν να έχει διαλύσει κάθε συναγωνισμό φέτος, έχοντας πανηγυρίσει 17 νίκες στα 20 γκραν πρι που έχουν διεξαχθεί, όμως στο Λας Βέγκας τα δεδομένα είναι πρωτόγνωρα και δεν επιτρέπουν προβλέψεις. Δεν έχει ξαναγίνει αγώνας στη διαδρομή αυτή και δεν υπάρχουν στατιστικά δεδομένα πάνω στα οποία να δουλέψουν οι ομάδες τη στρατηγική τους.
Επιπλέον, οι θερμοκρασίες θα είναι οι χαμηλότερες που αντιμετώπισαν οι πιλότοι φέτος. Στην καλύτερη περίπτωση δεν θα ξεπερνούν τους 6-8 βαθμούς Κελσίου στην ατμόσφαιρα, ήτοι στην πίστα θα κυμαίνονται μεταξύ 12 και 15 βαθμών. Χαμηλή θερμοκρασία σημαίνει μεγαλύτερη πυκνότητα στον αέρα και πιο δύσκολη ψύξη του κινητήρα. Ομως το μεγαλύτερο ερωτηματικό είναι το πώς θα συμπεριφερθούν τα ελαστικά αυτό το διήμερο. Η διαδρομή είναι στενή με τοίχους αριστερά και δεξιά και ελάχιστα σημεία διαφυγής, ενώ η πίστα έχει ασφαλτοστρωθεί μόλις. Θα είναι μάλιστα πεντακάθαρη, καθώς δεν θα έχουν προηγηθεί άλλοι αγώνες χαμηλότερων κατηγοριών (όπως γίνεται σε άλλα γκραν πρι), που αφήνουν υπολείμματα στην πίστα.
Επιστρέφοντας στον Φερστάπεν, αξίζει να σημειωθεί ότι οι τρεις αγώνες που του «ξέφυγαν» φέτος, αυτοί της Τζέντα, του Μπακού και της Σιγκαπούρης, είχαν ένα κοινό χαρακτηριστικό: ήταν αστικές διαδρομές, στενές, που δεν επέτρεπαν στον Ολλανδό να δείξει τις δυνατότητες του μονοθέσιού του. Η φετινή Red Bull μπορεί να είναι… αεροπλάνο, όμως η Ferrari έχει τον πρώτο λόγο όταν ζητούμενο είναι η γρήγορη θέρμανση των ελαστικών. Αραγε αυτό το στοιχείο θα επιτρέψει σε έναν εκ των Σαρλ Λεκλέρ ή Κάρλος Σάινθ να πάρει τη νίκη στην πόλη του τζόγου;
