Ο δρόμος του Ολυμπιακού προς την κατάκτηση του Κόνφερενς Λιγκ ήταν δύσβατος. Ομως, δεν ήταν τυχαίος. Τα τελευταία δύο χρόνια η διοίκηση του Ολυμπιακού έχει κάνει απανωτά λάθη: αρχικά με την παραμονή του κορεσμένου Μαρτίνς και εν συνεχεία με την πρόσληψη προπονητών που απέτυχαν διαδοχικά: Κορμπεράν, Μίτσελ, Ανιγκό, Ντιέγο Μαρτίνεθ, Καρβαλιάλ. Μόνο ο τελευταίος άφησε μια παρακαταθήκη, όχι σε αποτελέσματα, αλλά σε παίκτες τον Ιανουάριο. Οι Τσικίνιο, Κάρμο, Ορτα αποδείχτηκαν κομβικοί.
Παράλληλα, ποδοσφαιριστές πήγαιναν κι έρχονταν, το ρόστερ αριθμούσε 40 νοματαίους (διότι και οι τεχνικοί διευθυντές άλλαζαν σαν τα πουκάμισα), ενώ οι ηχηρές μεταγραφές τύπου Μαρσέλο και Χάμες αποδείχτηκαν χάντρες για τους ιθαγενείς.
Αρχές Φεβρουαρίου, ο Μαρινάκης είδε ότι ούτε με τον Καρβαλιάλ θα έβλεπε προκοπή και έκανε την κίνηση που άλλαξε την ιστορία ολόκληρη. Και μιας και το σκάκι σαν ορολογία είναι εσχάτως της μόδας στον οργανισμό του Ολυμπιακού, αυτή ήταν όντως μια κίνηση ματ.
Βλέποντας ότι δεν θα μπορέσει να πάρει ούτε το φετινό πρωτάθλημα -άσχετα που οι άλλοι έκαναν «γκέλες» και έμεινε στο κόλπο σχεδόν μέχρι τέλους- έψαξε να βρει έναν προπονητή με προοπτική Ευρώπης. Καταλαβαίνοντας ότι το Τσάμπιονς Λιγκ είναι άπιαστο όνειρο και το Γιουρόπα υψηλής δυσκολίας, το Κόνφερενς φάνταζε ως μια πρώτης τάξεως ευκαιρία για διάκριση.
Αν θυμάστε, ο Μεντιλίμπαρ δεν ήταν η πρώτη επιλογή. Αυτή ήταν ο Πασκάλ Γιάνσεν, ο Ολλανδός κόουτς που μόλις είχε φύγει από την Αλκμααρ. Τι είχε κάνει, λοιπόν, αυτός ο 51χρονος; Είχε πάρει πρωτάθλημα στην Ολλανδία; Οχι. Απλά την προηγούμενη σεζόν είχε οδηγήσει την ομάδα του Παυλίδη στους «4» του Κόνφερενς. Αυτό κράτησε ο Μαρινάκης και γι’ αυτό τον ήθελε. Ο Γιάνσεν ήρθε στην Ελλάδα, τελικά δεν συμφώνησε. Καλύτερα, όπως αποδείχτηκε.
Ο Μεντιλίμπαρ ήταν μια αντίστοιχη περίπτωση, ακόμα καλύτερη. Προσελήφθη 21 Μαρτίου του 2023 από τη Σεβίλη και δύο μήνες αργότερα την έχρισε ξανά νικήτρια του Γιουρόπα. Κάτι αντίστοιχο έγινε και φέτος με τον Ολυμπιακό στο Κόνφερενς.
Βεβαίως, η συνέχεια ήταν λίγο διαφορετική. Οι Σεβιγιάνοι δεν στήθηκαν καλά από τον Μεντιλίμπαρ το καλοκαίρι και η σεζόν τους δεν πήγε καθόλου καλά, με τον Ισπανό κόουτς να απολύεται Οκτώβριο μήνα. Τηρουμένων των αναλογιών, ακόμα και κάτι τέτοιο να συμβεί με τον Ολυμπιακό του χρόνου, μικρή σημασία έχει. Ο Μεντιλίμπαρ έχει γράψει το όνομά του με τα πιο χρυσά γράμματα στην 99ετή ιστορία του συλλόγου και αυτό δεν θα αλλάξει ποτέ…
