Οι ελπίδες για την ύπαρξη στοιχειώδους ζωής εκτός του ηλιακού μας συστήματος αναπτερώθηκαν και πάλι ύστερα από την πρόσφατη ανακάλυψη τριών εξωπλανητών που έχουν ομοιότητες προς την Γη και απέχουν περίπου 40 έτη φωτός.
Διεθνής ομάδα επιστημόνων από το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης (ΜΙΤ), το Πανεπιστήμιο της Λιέγης στο Βέλγιο και από άλλους ερευνητικούς φορείς ανακάλυψαν τους τρεις αυτούς εξωπλανήτες να περιστρέφονται γύρω από ένα μικρο ψυχρό αστέρι.
Πρόκειται για ένα πολύ ψυχρό μικρό ουράνιο σώμα με τον κωδικό 2MASS J23062928-0502285 και έχει το μέγεθος του πλανήτη Δια, δηλαδή είναι περίπου το 1/8 του Ηλιου μας.
Όπως διαπιστώθηκε το μέγεθος και η θερμοκρασία τους είναι συγκρίσιμα προς τα αντίστοιχα μεγέθη της Γης και Αφροδίτης. Επισημαίνεται ότι συγκεντρώνουν τις μεγαλύτερες έως σήμερα πιθανότητες για ύπαρξη ζωής εκτός του ηλιακού μας συστήματος.
Οι δυο εσώτεροι πλανήτες ολοκληρώνουν μια πλήρη περιστροφή γύρω από το άστρο ανά 1,5 και 2,4 μέρες αντίστοιχα αν και λαμβάνουν τέσσερις και δυο φόρες την ακτινοβολία που δέχεται η Γη από τον Ήλιο.
Ο τρίτος πλανήτης περιστρέφεται με συχνότητα ανάμεσα σε 4 έως και 73 μέρες και πιθανόν να λαμβάνει μικρότερη ενέργεια από το μητρικό άστρο.
Εκτιμάται ότι λόγω μεγέθους και της απόστασης τους από το συγκεκριμένο άστρο και οι τρεις πλανήτες μπορεί να έχουν περιοχές όπου επικρατεί θερμοκρασία αρκετά χαμηλότερα από τους 400 βαθμούς Κέλβιν, δηλαδή σε μια περιοχή τιμών θερμοκρασίας που είναι κατάλληλη για την διατηρήσει νερό σε υγρή μορφή και ζωή.
Από τις παρατηρήσεις προκύπτει το συμπέρασμα ότι κατά πάσα πιθανότητα ότι στην μια πλευρά των δυο πλανητών επικρατεί μονίμως ημέρα και αντίστοιχα νύχτα στην άλλη πλευρά.
Στους δυο πλανήτες που βρίσκονται εγγύτερα στο άστρο τους η φωτεινή πλευρά πιθανόν να έχει πολύ υψηλή θερμοκρασία και αντίστοιχα πολύ χαμηλή στη σκοτεινή τους πλευρά.
Ωστόσο είναι πιθανόν να υπάρχει μια συγκεκριμένη περιοχή στην δυτική πλευρά τους η οποία λαμβάνει συνεχώς την ηλιακή ακτινοβολία αλλά σε χαμηλή θερμοκρασία.
Σε αυτές ακριβώς τις πλευρές επικεντρώνεται το ενδιαφέρον για το ενδεχόμενο οι συγκεκριμένες συνθήκες να είναι επαρκείς για φιλοξενία ζωής. Αντίθετα ο τρίτος πλανητής που περιστρέφεται μακρύτερα από το άστρο του βρίσκεται εξ ολοκλήρου μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη.
Για την ανακάλυψη τους χρησιμοποιήθηκε το μικρής διαμέτρου μόλις 60 εκατοστών τηλεσκόπιο TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope). Το τηλεσκόπιο αυτό ανήκει στο Πανεπιστήμιο της Λιέγης και βρίσκεται στην Χιλή.
Το τηλεσκόπιο αυτό έχει σχεδιασθεί για να εντοπίζει στο υπέρυθρο φάσμα κοντινά πολύ μικρά ψυχρά άστρα καθώς και πλανήτες που περιστρέφονται γύρω τους.
Από αρκετούς μήνες πριν οι επιστήμονες είχαν παρατηρήσει στην περιοχή, όπου εντοπίσθηκαν οι τρεις εξωπλανήτες, υπέρυθρα σήματα να εξασθενούν για λίγο ανά τακτά χρονικά διαστήματα. Το γεγονός αυτό παραπέμπει στο συμπέρασμα ότι κάποια ουράνια σώματα διέρχονταν μπροστά από το συγκεκριμένο αστέρι.
Στα επόμενα στάδια οι επιστήμονες χρησιμοποιώντας κατάλληλες εγκαταστάσεις σε όλη τη γη αλλά και διαστημικά παρατηρητήρια θα διερευνήσουν εάν είναι κατοικήσιμοι, επομένως την σύνθεση της ατμόσφαιρας καθώς και για ειδικούς δείκτες που σχετίζονται με ίχνη ζωής.
