Μπροστά σε μία από τις πιο απαιτητικές ευρωπαϊκές βραδιές των τελευταίων ετών βρίσκεται απόψε ο Παναθηναϊκός, ο οποίος υποδέχεται τη Ρεάλ Μπέτις στο ΟΑΚΑ (19.45, ANT1, CS) στο πρώτο παιχνίδι της φάσης των «16» του Γιουρόπα Λιγκ. Παρά τα σοβαρά προβλήματα απουσιών το «τριφύλλι» καλείται να σταθεί στο ύψος της ιστορίας του και να διεκδικήσει με αξιώσεις ένα αποτέλεσμα που θα του επιτρέψει να συνεχίσει να ονειρεύεται την πρόκριση στα προημιτελικά.
Ο Παναθηναϊκός γνωρίζει καλά από τέτοιου τύπου βραδιές. Δεν είναι τυχαίο ότι έχει δώσει 25 παιχνίδια στην προημιτελική φάση της ευρωπαϊκής διοργάνωσης, περισσότερα από κάθε άλλη ελληνική ομάδα. Ωστόσο έχουν περάσει 23 χρόνια από την τελευταία φορά που βρέθηκε τόσο κοντά στους «8», από εκείνα τα παιχνίδια με την Πόρτο του Ζοσέ Μουρίνιο τη σεζόν 2002-03 όταν λύγισε στην παράταση της ρεβάνς στη Λεωφόρο.
Η αποψινή πρόκληση απέναντι στην Μπέτις μόνο εύκολη δεν είναι. Η ισπανική ομάδα βρίσκεται στην πέμπτη θέση της La Liga, διαθέτει ποιότητα, προσωπικότητες και προπονητή με τεράστια εμπειρία, τον Μανουέλ Πελεγκρίνι, ο οποίος συμπληρώνει ήδη έξι χρόνια στον πάγκο της. Για τον Παναθηναϊκό η πρόκριση απαιτεί υπέρβαση. Ακόμη περισσότερο αν λάβει κανείς υπόψη τις πολλές απουσίες, με πιο σημαντικές εκείνες των τιμωρημένων Μπακασέτα, Τουμπά και Ερνάντεθ, αλλά και των εκτός λίστας και τραυματιών που έχουν περιορίσει σημαντικά τις επιλογές του Ράφα Μπενίτεθ.
Παρά τις δυσκολίες το κλίμα γύρω από την ομάδα είναι θετικό. Οι φίλοι του Παναθηναϊκού έχουν εξαντλήσει τις περίπου 32.000 θέσεις που τους αναλογούν στο ΟΑΚΑ, δείχνοντας πόσο μεγάλη είναι η δίψα τους για ακόμα μία ευρωπαϊκή υπέρβαση. Η καλή φόρμα του τελευταίου μήνα έχει αναζωπυρώσει την αισιοδοξία, ενώ ο Μπενίτεθ εμφανίστηκε συγκρατημένα αισιόδοξος στις δηλώσεις του. Ο Ισπανός τεχνικός επανέλαβε πως η βασική αρχή του παραμένει «ένα παιχνίδι κάθε φορά», υπογραμμίζοντας ότι η ομάδα του πρέπει να συνεχίσει στον ίδιο δρόμο με πίστη στο πλάνο και προσήλωση στη δουλειά που γίνεται. Οπως τόνισε, ο Παναθηναϊκός έχει ακόμα σημαντικά περιθώρια βελτίωσης, αλλά η κατεύθυνση είναι σωστή. Επισήμανε επίσης ότι απέναντι σε μια ομάδα όπως η Μπέτις το ζητούμενο είναι η συνοχή, η αλληλοκάλυψη και η σωστή διαχείριση της μπάλας όταν αυτή βρίσκεται στα πόδια των παικτών του Παναθηναϊκού.
Ο Μπενίτεθ παραδέχτηκε πως η ομάδα του έχει κάνει πρόοδο από τη στιγμή που ανέλαβε, υπενθυμίζοντας ότι όταν ήρθε ο Παναθηναϊκός είχε μόλις τρεις βαθμούς στο Γιουρόπα και βρισκόταν στην ένατη θέση του πρωταθλήματος. Πλέον η ομάδα έχει εξασφαλίσει την παρουσία της στα ελληνικά πλέι οφ και δείχνει σαφώς βελτιωμένη. Το κλειδί, όπως είπε, είναι να παραμείνει ρεαλιστική, χωρίς να χάσει την αισιοδοξία της.
Στο αγωνιστικό κομμάτι οι «πράσινοι» θα έχουν τελικά στη διάθεσή τους τον Πέδρο Τσιριβέγια, ο οποίος ολοκλήρωσε κανονικά το πρόγραμμα της τελευταίας προπόνησης και συμπεριλήφθηκε στην αποστολή. Αντίθετα, εκτός έμειναν οι τιμωρημένοι Μπακασέτας, Τουμπά και Ερνάντεθ, αλλά και οι τραυματίες Ντέσερς, Κώτσιρας. Εντός αποστολής βρίσκεται και ο νεαρός Αγγελος Βύντρα λόγω των περιορισμένων λύσεων στο κέντρο της άμυνας.
Από την πλευρά της η Μπέτις έφτασε στην Αθήνα με δύο σημαντικές απουσίες, καθώς εκτός αποστολής έμειναν οι Ισκο και Σοφιάν Αμραμπατ. Παρ’ όλα αυτά η ισπανική ομάδα παραμένει ιδιαίτερα επικίνδυνη, με παίκτες όπως οι Αντονι, Αμπντέ και Κούτσο Ερνάντεθ να δίνουν ποιότητα, αλλά και να έχουν ανάγκη την ανάλογη τροφοδότηση από τους παίκτες που λείψουν απόψε.
Ο ίδιος ο Πελεγκρίνι εμφανίστηκε προσεκτικός στις δηλώσεις του, ξεκαθαρίζοντας ότι η Μπέτις δεν πρέπει να υποτιμήσει έναν αντίπαλο με το ευρωπαϊκό μέγεθος του Παναθηναϊκού. Τόνισε ότι η ομάδα του βρίσκεται σε καλή κατάσταση, αλλά υπογράμμισε πως σε τέτοιες αναμετρήσεις δεν αρκεί το όνομα ή η θέση στο πρωτάθλημα.
Για τον Παναθηναϊκό η αποψινή αναμέτρηση είναι μια ευκαιρία να κοιταχτεί ξανά στον καθρέφτη της Ιστορίας. Να θυμηθεί ποιος ήταν, να δείξει ποιος μπορεί να γίνει ξανά και να κρατήσει ζωντανό το όνειρο μιας μεγάλης ευρωπαϊκής πορείας.
