Το τένις είναι ένα απόλυτα δίκαιο άθλημα. Η θέση του αθλητή στην παγκόσμια κατάταξη και τα χρήματα που εισπράττει εξαρτώνται μόνο από τα αποτελέσματα των αγώνων του. Κάθε νίκη απεικονίζεται σε βαθμούς και σε χρηματικό έπαθλο. Η πορεία του τενίστα καταγράφεται κάθε εβδομάδα σχολαστικά, σαν καρδιογράφημα.
Η παγκόσμια κατάταξη δεν είναι ούτε καλλιστεία ούτε διαγωνισμός δημοφιλίας. Τα σκαλοπάτια της απεικονίζουν το ταλέντο, τη δουλειά, την ψυχή και το μυαλό ενός τενίστα. Και ο Στέφανος Τσιτσιπάς βρίσκεται στο Νο 6… Μόλις στα 21 χρόνια του!
Γεννήθηκε τον Αύγουστο του 1998, έναν μήνα μετά την πρώτη εμφάνιση του Ρότζερ Φέντερερ ως επαγγελματία σε τουρνουά της ΑΤΡ… Μεγάλωσε μέσα σε αθλητική οικογένεια. Ο πατέρας του, Απόστολος, προπονητής του τένις. Η μητέρα του, Γιούλια, τενίστρια και μέλος της σοβιετικής ομάδας του Fed Cup.
Ο παππούς του, Σεργκέι (τον οποίο ο Στέφανος δεν γνώρισε, καθώς έφυγε από τη ζωή το 1984), ήταν ολυμπιονίκης με την ομάδα ποδοσφαίρου της Σοβιετικής Ενωσης το 1956 στη Μελβούρνη και αγωνίστηκε στο Μουντιάλ του 1958.
Από πολύ μικρός παρακολουθούσε τους γονείς του να παραδίδουν μαθήματα τένις στον Αστέρα της Βουλιαγμένης. Κράτησε ρακέτα στα χέρια του από τριών χρόνων και δεν την αποχωρίστηκε. Δεν είχε ακόμα κλείσει τα 10, όταν είπε στον πατέρα του πως το τένις θα ήταν το μέλλον του.
Το 2017, όταν έκανε την πρώτη του εμφάνιση σε τουρνουά της ΑΤΡ, ήταν Νο 205 στην παγκόσμια κατάταξη, Μπήκε στο Τοπ 100 στις 23 Οκτωβρίου της ίδιας χρονιάς και η Πρωτοχρονιά του 2018 τον βρήκε στο Νο 91. Οσοι δεν τον γνώριζαν ήδη, θα τον μάθαιναν πλέον και το μη εξοικειωμένο με το τένις ελληνικό κοινό άρχισε να παρακολουθεί την πορεία του.
Πριν συμπληρώσει τα 20 χρόνια του, ο Τσιτσιπάς βρέθηκε στον πρώτο τελικό της καριέρας του, στο χώμα της Βαρκελώνης, με αντίπαλο τον Ράφα Ναδάλ. Λίγες εβδομάδες αργότερα, σημείωσε και την πρώτη του νίκη σε τουρνουά Γκραν Σλαμ, στο Παρίσι. Οι πρωτιές συνεχίστηκαν τον Αύγουστο, στο Μάστερς του Καναδά, όπου βρέθηκε στον τελικό, πάλι χάνοντας από τον Ναδάλ, αλλά έχοντας καταρρίψει νωρίτερα ένα μοναδικό ρεκόρ: έγινε ο νεαρότερος τενίστας που κερδίζει τέσσερις παίκτες του Τοπ 10 σε ένα τουρνουά! Εκλεισε το 2018 στο Νο15 της παγκόσμιας κατάταξης και με τον τίτλο του πρωταθλητή Next Gen…
Το στάτους του Στέφανου Τσιτσιπά είχε αλλάξει άρδην. Και το όνομά του συμπεριλαμβανόταν πλέον στους υποψήφιους για να σπάσει το μονοπώλιο των Ρότζερ Φέντερερ – Ράφα Ναδάλ – Νόβακ Τζόκοβιτς, των «ιερών τεράτων» του αθλήματος που έχουν κατακτήσει τα τελευταία 12 Γκραν Σλαμ, έχουν συνολικά 55 τρόπαια majors και φιγουράρουν εδώ και μία 15ετία στις πρώτες θέσεις της παγκόσμιας κατάταξης.
Ο νεαρός Ελληνας φανέρωσε τις προθέσεις του με το «καλημέρα» το 2019, επικρατώντας του Ρότζερ Φέντερερ στον 4ο γύρο του Αυστραλιανού Οπεν και φθάνοντας έως τα ημιτελικά, όπου έχασε από τον Ναδάλ. Κατάφερε αργότερα μέσα στη χρονιά να νικήσει τον Ισπανό –και μάλιστα μέσα στη Μαδρίτη. Στη Σανγκάη, θα ήταν η σειρά του Τζόκοβιτς να χάσει από τον Τσιτσιπά, ενώ στον ημιτελικό του Λονδίνου, τον Νοέμβριο, ο Στέφανος θα κατέβαλλε ξανά τον Φέντερερ, καθ’ οδόν προς τη στέψη του στον τελικό της ΑΤΡ, όπου έγινε ο νεαρότερος «μαέστρος των μαέστρων» από το 2001.
Η χρονιά όμως δεν ήταν εύκολη. Πέραν του ότι αγωνίστηκε σε 79 αγώνες (δεύτερος στη σχετική λίστα, πίσω από τον Μεντβέντεφ), κλήθηκε να διαχειριστεί ψυχολογικά δύο πρόωρους αποκλεισμούς από το Ουίμπλεντον και το Αμερικανικό Οπεν, μόλις στον 1ο γύρο. Παραδέχθηκε ότι πληγώθηκε η αυτοπεποίθησή του: «Αμφέβαλλα για τον εαυτό μου και πάλευα να συνέλθω. Πήρα χρόνο, ανασυντάχθηκα, αυτοσυγκεντρώθηκα και χρησιμοποίησα αυτή τη μίνι κρίση ως πηγή δύναμης. Με βοήθησε η οικογένειά μου, αλλά και οι φαν του τένις, μέσα από τα μηνύματά τους». Δεν ήταν τυχαία η αφιέρωσή του μετά την κατάκτηση του τροπαίου στους τελικούς της ΑΤΡ, κοιτάζοντας προς την εξέδρα: «Ποτέ δεν έχω νιώσει τόση στήριξη στη ζωή μου. Σας το χρωστάω!».
Πλέον προετοιμάζεται για την τέταρτη φουλ σεζόν της καριέρας του στο επαγγελματικό σιρκουί των ανδρών. Ξεκουράστηκε, επισκέφθηκε την Ισλανδία, την Κύπρο και το Ομάν, γέμισε τις μπαταρίες του. Ο μεγάλος στόχος της φετινής χρονιάς είναι ένα Γκραν Σλαμ. Βάσει ταλέντου, δυναμισμού, θέσης στην παγκόσμια κατάταξη και αποτελεσμάτων απέναντι τους τρεις μεγάλους, μπορεί να τα καταφέρει.
Το είδωλό του, ο Φέντερερ, πιστεύει ότι πλησιάζει η στιγμή για την παράδοση της σκυτάλης: «Βλέπω ποιος τελείωσε φέτος στο Νο 1 (σ.σ. Ναδάλ), ποιος είναι Νο 1 τόσα χρόνια (σ.σ. Τζόκοβιτς), ποιοι κατακτούν τα Γκραν Σλαμ… Είναι τρελό ότι πάντα πρόκειται για έναν από τους τρεις μας. Ομως, δεν γινόμαστε πιο νέοι. Οι πιθανότητες της επόμενης γενιάς αυξάνονται, όχι επειδή εμείς χειροτερεύουμε, αλλά επειδή οι νέοι γίνονται καλύτεροι», είπε στο Λονδίνο λίγα λεπτά αφότου είχε χάσει από τον Τσιτσιπά…
