Περισσότεροι από 100 εκατομμύρια άνθρωποι στην Ευρώπη, δηλαδή ένας στους πέντε ενήλικες, αντιμετωπίζουν προβλήματα με τον χρόνιο πόνο, γεγονός που έχει καταστροφικές επιπτώσεις στην ποιότητα ζωής για πολλούς απ΄ αυτούς που υποφέρουν. Παρόλο που ο οξύς πόνος συνήθως μπορεί να θεωρηθεί σύμπτωμα ασθένειας ή τραυματισμού, ο χρόνιος και επαναλαμβανόμενος πόνος (που ορίζεται ως συνεχής, μακροχρόνιος πόνος, που διαρκεί περισσότερο από 6 μήνες) αποτελεί στην πραγματικότητα ένα συγκεκριμένο πρόβλημα που άπτεται της υγειονομικής περίθαλψης. Μπορεί να εμφανιστεί οπουδήποτε στο σώμα και σε πολλές περιπτώσεις δεν φαίνεται να έχει κάποιο συγκεκριμένο αίτιο, Μάλιστα στις πλέον σοβαρές περιπτώσεις μπορεί να «εγκατασταθεί στο σώμα των ασθενών για μήνες ή ακόμη και χρόνια, με τη θεραπεία του να συνιστά ένα πολύ δύσκολο εγχείρημα ως προς την αντιμετώπισή του, τονίζουν οι επιστήμονες-ερευνητές.
Λύσεις σε αυτό το μείζον πρόβλημα υγείας επιχειρεί να δώσει η καινοτόμος έρευνα που χρηματοδοτείται από την Ευρωπαϊκή Ενωση και επικεντρώνεται κυρίως στις προσπάθειες εντοπισμού των αιτίων που προκαλούν τον χρόνιο πόνο.
Οι αιτίες του χρόνιου πόνου, όταν μπορούν να εντοπιστούν, περιλαμβάνουν κυριολεκτικά μυριάδες διαφορετικές πιθανότητες. Οπως επισημαίνει σε εκτενές άρθρο του το περιοδικό τεχνολογίας της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Cordis, οι πλέον συνήθεις τύποι χρόνιου πόνου περιλαμβάνουν νευροπαθητικό πόνο, ρευματολογικό πόνο, πονοκεφάλους και πόνο από καρκίνο.
Στην Ευρώπη, οι ασθενείς συχνά αναφέρουν ότι η πλάτη τους είναι η πηγή του χρόνιου πόνου τους. Ο χρόνιος πόνος μπορεί επίσης να είναι αποτέλεσμα κάποιου είδους τραυματισμού. Ωστόσο, επισημαίνει το Cordis, λόγω των πολυάριθμων αιτίων που μπορούν να προκαλέσουν χρόνιο πόνο, χρειάζεται αρκετός χρόνος προκειμένου να δοθεί στους ασθενείς ακριβής διάγνωση. Είναι χαρακτηριστικό ότι σύμφωνα με πολλές έρευνες στις οποίες αναφέρεται το περιοδικό, περισσότεροι από τους μισούς πάσχοντες από χρόνιο πόνο στην Ευρώπη πρέπει να περιμένουν τουλάχιστον 2 χρόνια πριν οι γιατροί καταλήξουν σε ασφαλή συμπεράσματα για το ποια είναι τα αίτια που τον προκαλούν.
Φυσικά, όπως συμβαίνει με τόσες άλλες πτυχές της υγειονομικής περίθαλψης, με δεδομένο το γεγονός ότι ο πληθυσμός της Ευρώπης συνεχίζει να γερνά γρήγορα σε σύγκριση με άλλες περιοχές του κόσμου, η χρόνια αντιμετώπιση των πόνων είναι πιθανό να μετατραπεί σε μια ολοένα αυξανόμενη επιβάρυνση για τα ήδη ευάλωτα ευρωπαϊκά συστήματα υγειονομικής περίθαλψης. Οπως μάλιστα τονίζουν οι ειδικοί επιστήμονες, νέες θεραπείες και λύσεις αναμένεται να χρειαστούν επειγόντως για να αντιμετωπιστεί αποτελεσματικά αυτό που είναι πιθανό να συνιστά μια διαρκώς αυξανόμενη «στρατιά» πασχόντων από χρόνιο πόνο.
Το πρόγραμμα της Ε.Ε. για την έρευνα και την καινοτομία «Horizon 2020» περιέχει πολλά προγράμματα αφιερωμένα σε πρωτοποριακές και καινοτόμες θεραπείες και θεραπευτικές δυνατότητες για την αντιμετώπιση του σημαντικό αυτού προβλήματος υγείας.
Το Cordis στο τελευταίο του τεύχος παρουσιάζει ορισμένα από τα συνολικά επτά φιλόδοξα, χρηματοδοτούμενα από την Ευρωπαϊκή Ενωση προγράμματα. Σημαντικότερο όλων είναι το NANOHEDONISM, που χρηματοδοτείται από το Ευρωπαϊκό Συμβούλιο Ερευνας και χρησιμοποιεί τη νανοτεχνολογία ως μέσο ανακούφισης του πόνου. Επίσης, ιδιαιτέρως αξιόλογο είναι το πρόγραμμα NGN-PET, που πέτυχε εντυπωσιακά αποτελέσματα ως προς την επιλογή των καλύτερων θεραπευτικών επιλογών για τον νευροπαθητικό πόνο και επικεντρώνεται στις νευρωνικές συν-καλλιέργειες, καθώς και το TargetCaRe, που έχει διερευνήσει την αναγέννηση χόνδρου ως πιθανή θεραπεία για τον χρόνιο πόνο στην πλάτη και την οστεοαρθρίτιδα. Τα τέσσερα άλλα προγράμματα πέτυχαν επίσης αξιοσημείωτα αποτελέσματα, με τους επιστήμονες πλέον να ευελπιστούν ότι «λύσεις αιχμής» θα είναι σύντομα διαθέσιμες στους ασθενείς σε ολόκληρη την Ευρώπη – λύσεις τις οποίες έχουν απόλυτη ανάγκη.
