Επέτειος Bentley

Η μάρκα, με έδρα το Crewe της Αγγλίας, συμπληρώνει έναν αιώνα ζωής, καθώς ιδρύθηκε πριν από ακριβώς έναν αιώνα, τον Ιούλιο του 1919.

Η Bentley ιδρύθηκε από τον Walter Owen Bentley. Ο W.O., όπως ήταν ευρύτερα γνωστός, γεννήθηκε στο Λονδίνο το 1888, όταν κυριαρχούσαν τα άλογα και τα κάρα. Μεγαλωμένος σε μία οικογένεια 11 ατόμων και με μέτριες επιδόσεις στο σχολείο, ο Bentley από νωρίς διακρίθηκε για το μηχανολογικό του ταλέντο.

Το πάθος του ήταν ο ατμός και αυτό τον οδήγησε σε μια πρακτική εξάσκηση στους σιδηρόδρομους και τις ατμομηχανές στα 16 του!

Στην πορεία ανακάλυψε τις μηχανές εσωτερικής καύσης και σύντομα ξεκίνησε να συμμετέχει σε αγώνες μοτοσικλετών. Εκείνη την περίοδο εφηύρε ένα κράμα αλουμινίου-χαλκού, για να φτιάχνει ελαφρύτερα πιστόνια για ένα δικό του αγωνιστικό αυτοκίνητο λίγο πριν καταταγεί στον στρατό.

Εκεί εξέπληξε τους ανωτέρους του εφαρμόζοντας την ιδέα του των ελαφρύτερων πιστονιών σε κινητήρες αεροπλάνων, με αποτέλεσμα να του δώσουν πλήρη ελευθερία να σχεδιάσει τους δικούς του περιστροφικούς κινητήρες που πήραν το όνομά του, Bentley Rotary 1, και έμειναν γνωστοί ως BR1.

Παράλληλα είχε ξεσπάσει ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος και το Sopwith Camel, το διπλάνο που χρησιμοποίησε αυτούς τους κινητήρες, βοήθησε τα μέγιστα να κερδηθεί ο πόλεμος ενώ βρήκε μία θέση στο πάνθεο της αεροπορικής ιστορίας ως ένα από τα σημαντικότερα αεροσκάφη του 20ού αιώνα.

Με τη λήξη του πολέμου ο Bentley αποφάσισε να περάσει όλη την τεχνογνωσία που είχε δημιουργήσει ο ίδιος αλλά και το έμφυτο μηχανολογικό του ταλέντο στην κατασκευή αυτοκινήτων. Για τις υπηρεσίες του στην πατρίδα κατά τον πόλεμο το βρετανικό κράτος τον τίμησε με παράσημο που το συνόδευε το ποσό των 8.000 λιρών.

Αυτό ήταν το κεφάλαιο που επένδυσε ο Bentley για την ίδρυση της εταιρείας του και την πραγμάτωση του οράματός του «να κατασκευάσει ένα καλό, ένα γρήγορο αυτοκίνητο, το καλύτερο στην κλάση του»!

Το πρώτο αυτοκίνητο της Bentley, η EXP 1, κατασκευάστηκε το 1919 στο Λονδίνο. Μέχρι το 1931 το Cricklewood ήταν το πρώτο «σπίτι» της Bentley. Εκείνη τη χρονιά η Rolls-Royce αγόρασε την εταιρεία για 125.275 στερλίνες.

Από τότε και έως το 1940 η παραγωγή μεταφέρθηκε στο Derby, όπου κατασκευάζονταν οι περίφημες Derby Bentleys.

Το εργοστάσιο Pyms Lane χτίστηκε το 1938, αρχικά για την κατασκευή του αεροσκάφους Merlin –26.065 κινητήρες κατασκευάστηκαν την περίοδο 1938-1946. Το 1946 ξεκίνησε η παραγωγή αυτοκινήτων στο Crewe: η πρώτη Bentley που κύλησε από τη γραμμή ήταν μια Mark VI (φωτογραφία).

Το 1998 η Bentley εξαγοράστηκε από το Volkswagen Group, με άμεση επένδυση άνω του 1 δισ. στερλινών για την αναβάθμιση του εργοστασίου.