Σε μια προσπάθεια να οδηγήσει τη βιομηχανία εκτύπωσης 3D σε ένα εντελώς νέο επίπεδο η εταιρεία Hewlett Packard ανακοίνωσε ότι οι νέοι τρισδιάστατοι βιομηχανικής κλίμακας εκτυπωτές της θα μπορούν να δημιουργούν και μεταλλικά αντικείμενα, κάτι που όπως ανακοίνωσε θα συμβεί αργότερα φέτος, δίνοντας έτσι μια κολοσσιαία ώθηση στην παγκόσμια βιομηχανία εκτυπώσεων η οποία έχει κύκλο εργασιών ύψους 12 δισ. δολαρίων
Η Hewlett Packard, η οποία ξεκίνησε τις προσπάθειές της το 2016 στο αποκαλούμενο «Συμπληρωματικό Βιομηχανικό Πεδίο», προς το παρόν διαθέτει βιομηχανικής κλίμακας εκτυπωτές με τεχνολογία Multi Jet Fusion (MJF) που παράγουν αντικείμενα από πολυμερή (πλαστικά) προϊόντα.
«Θα κάνουμε μια ανακοίνωση για την εκτύπωση μετάλλων αργότερα φέτος και θα αποκαλύψουμε στον κόσμο τι είδους τεχνολογία θα χρησιμοποιήσουμε. Υπάρχουν αρκετές τεχνολογίες γι’ αυτό το θέμα και αφού επιλέξουμε τις καλύτερες, θα προχωρήσουμε και θα επενδύσουμε περαιτέρω σε αυτές» δήλωσε ο Ραμόν Παστόρ, αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής της Multi Jet Fusion της Hewllet Packard, επιβεβαιώνοντας ουσιαστικά τον CEO της εταιρείας Ντιόν Ουίσλερ, ο οποίος πέρσι έχει ανακοινώσει ότι η HP σχεδιάζει να πουλήσει 3D εκτυπωτές που παράγουν μεταλλικά αντικείμενα.
Εδώ και μήνες, γράφει το περιοδικό υψηλής τεχνολογίας Wired, δεκάδες μηχανικοί και ερευνητές εργάζονται για τον «ονειρικό» αυτό στόχο σε μια τοποθεσία η οποία παραμένει επτασφράγιστο μυστικό της εταιρείας, καθώς η μαζική παραγωγή μεταλλικών αντικειμένων από τρισδιάστατους εκτυπωτές θ’ ανοίξει την πόρτα σε μια σειρά κατασκευών, από την αυτοκινητοβιομηχανία και την άμυνα μέχρι την ορθοπεδική και τα εμφυτεύματα στα δόντια.
Σύμφωνα με την αμερικανική Grand View Research, η παγκόσμια αγορά 3D εκτύπωσης σε μέταλλα αναμένεται να φτάσει τα 2,86 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2025 και θα έχει ως αποτέλεσμα η περιοχή Ασίας-Ειρηνικού να σημειώσει σημαντική ανάπτυξη κυρίως λόγω του ταχέως αναπτυσσόμενου μεταποιητικού τομέα και της υψηλής οικονομικής ανάπτυξης στην Κίνα, την Ινδία και άλλες χώρες της νοτιοανατολικής Ασίας. «Σύντομα θα μοιραστούμε τις στρατηγικές μας με την αγορά, μόλις οι 3D εκτυπωτές μετάλλων θα είναι έτοιμοι» δήλωσε ο Παστόρ.
Η εκτύπωση μετάλλων από 3D έχει υιοθετηθεί ευρέως από την αεροναυπηγική και την αμυντική βιομηχανία σε πολλές περιοχές του πλανήτη, χωρίς ωστόσο να έχει τελειοποιηθεί ή να μπορεί να κατασκευάσει μεγάλου μεγέθους εξαρτήματα. Μάλιστα σύμφωνα με τη Marketsand Markets, το τιτάνιο και τα κράματά του χρησιμοποιούνται κυρίως σε εφαρμογές μηχανικής αεροδιαστημικής, όπως η κατασκευή, μικρών ακόμη, εξαρτημάτων του κινητήρα, καθώς προσφέρουν υψηλή αντοχή, είναι ελαφριά και έχουν εξαιρετική αντοχή στη διάβρωση.
Επιπροσθέτως, καθώς τα αντικείμενα είναι βιοσυμβατά, χρησιμοποιούνται και σε ιατρικές εφαρμογές όπως ορθοπεδικά εμφυτεύματα και εμφυτεύματα δοντιών, αλλά και για την κατασκευή τεχνητών μελών σε ανθρώπους που έχουν υποστεί σοβαρά ατυχήματα.
Ο όγκος των τρισδιάστατων μετάλλων που καταναλώνονται από τον κλάδο της αεροδιαστημικής και της άμυνας είναι κάτι περισσότερο από το ένα τρίτο της συνολικής αγοράς τρισδιάστατων μέσων εκτύπωσης, σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση της Markets and Markets. Ορισμένες γνωστές εταιρείες, όπως το Desktop Metal, η 3D Systems, η EOS και το Stratasys, καθώς και μια σειρά νέων επιχειρήσεων επικεντρώνονται στην κατασκευή ή την προμήθεια μεταλλικών 3D εκτυπωτών.
Εταιρείες όπως το GE Additive χρησιμοποιούν 3D εκτυπωτές για την ανάπτυξη αεροδιαστημικών εξαρτημάτων, ωστόσο καμία δεν έχει φτάσει στο επίπεδο το οποίο φιλοδοξεί να φτάσει στο τέλος του έτους η ΗΡ.
Οπως γίνεται εύκολα αντιληπτό, σ’ ένα τέτοιο σενάριο οι πρώτοι που θα υιοθετήσουν ορισμένες καίριες στρατηγικές συνεργασίες αναμένεται να κερδίσουν γρήγορα τη μεγαλύτερη πίτα της αγοράς. Γι’ αυτό και ο Παστόρ τονίζει: «Είμαστε ανοιχτοί σε συνεργασίες στην αγορά 3D εκτύπωσης. Εχουμε ήδη πραγματοποιήσει κάποιες βασικές συνεργασίες στον τομέα των 3D με την Dassault Systems, τη γερμανική εταιρεία Siemens και ορισμένους κατασκευαστές υλικών με απώτερο στόχο και τη διατήρηση του οικοσυστήματος». «Στόχος μας είναι να συνεργαστούμε με περισσότερους ενδιαφερόμενους προκειμένου να διασφαλίσουμε ότι οι πελάτες θα λάβουν εγκαίρως ολοκληρωμένες λύσεις».
Συμπερασματικά, είναι προφανές ότι η κούρσα για τον «τέλειο» 3D εκτυπωτή μετάλλων, όχι μόνο έχει αρχίσει, αλλά βρίσκεται σε πλήρη εξέλιξη και εντός των αμέσως προσεχών μηνών η ΗΡ αναμένεται να παρουσιάσει τη «ναυαρχίδα» Jet Fusion 300/500 Series, που θα δημιουργεί σε βιομηχανική κλίμακα μικρά και μεσαία μεταλλικά αντικείμενα με κόστος απόκτησης το ουδόλως ευκαταφρόνητο ποσό των 50.000 δολαρίων.
Στην πρόσφατη έκθεση τεχνολογίας του Σικάγου πάντως παρουσιάστηκαν πριν από λίγες ημέρες τα πρωτότυπα μοντέλα του Metal Jet, ο οποίος θα βγει στην αγορά μεταξύ 2019-2020 με κόστος περί τα 400 δολάρια και θα μπορεί να εκτυπώνει μεταλλικά αντικείμενα μεγέθους 430 x 320 x 200 χιλιοστά.
