Καταστροφές μέσα στην καταστροφή

Τουλάχιστον 14 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους από το πέρασμα του τυφώνα «Λόρα» στις Πολιτείες Λουιζιάνα και Τέξας, στις νότιες ΗΠΑ, σύμφωνα με τις ανακοινώσεις των αρχών και τοπικά μέσα ενημέρωσης. Πριν ταξινομηθεί ο τυφώνας «Λόρα» ως καταιγίδα κατηγορίας 4, οι μετεωρολόγοι προειδοποίησαν ότι θα έπληττε τις βιομηχανικές παράκτιες πόλεις, όπως το Πορτ Αρθουρ του Τέξας, ιδιαίτερα σκληρά.

Οι τοπικές αρχές κατά μήκος των συνόρων Τέξας - Λουιζιάνας κάλεσαν τους κατοίκους να απομακρυνθούν από το διάβα της καταιγίδας. Αλλά για τις χαμηλού εισοδήματος έγχρωμες κοινότητες του Πορτ Αρθουρ, η επιλογή ήταν δύσκολη. Θα μπορούσαν είτε να παραμείνουν στα σπίτια τους, ρισκάροντας να εκτεθούν στην ατμοσφαιρική ρύπανση από τα γύρω διυλιστήρια πετρελαίου και φυσικού αερίου, είτε να απομακρυνθούν κινδυνεύοντας να εκτεθούν στον Covid-19 μέσα σε συνωστισμένα λεωφορεία.

Χημική διαρροή

Η τροχιά του τυφώνα «Λόρα» κατέληξε να μετατοπίζεται ανατολικά της αρχικής της πορείας χτυπώντας τη νοτιοδυτική περιοχή της Λουιζιάνας την Πέμπτη το πρωί. Με 130 μίλια την ώρα, οι ριπές του ανέμου ισοπέδωσαν σπίτια και κτίρια, ανέτρεψαν μεγάλα οχήματα, έριξαν δέντρα, άφησαν τους κατοίκους χωρίς ηλεκτρική ενέργεια και, ακόμη, προκάλεσαν χημικές διαρροές από βιομηχανικές εγκαταστάσεις.

Στο Τέξας, τα διυλιστήρια έσπευσαν να κλείσουν καθώς η «Λόρα» κατευθυνόταν προς την ακτή. Αλλά το κλείσιμο αυτών των εγκαταστάσεων συνεπάγεται την απελευθέρωση τόνων πρόσθετης ρύπανσης. Ως μέρος των διαδικασιών τερματισμού λειτουργίας, αυτές οι εγκαταστάσεις συχνά πρέπει να απελευθερώσουν και να κάψουν (ή να αναφλέξουν) διάφορα μη επεξεργασμένα χημικά και αέρια.

Κι όταν η «Λόρα» έφτασε στο νοτιοανατολικό Τέξας, στο διυλιστήριο της εταιρείας Motiva στο Πορτ Αρθουρ –το μεγαλύτερο διυλιστήριο πετρελαίου στην αμερικανική ήπειρο– υπήρξε χημική διαρροή σε μια γραμμή επεξεργασίας κατά τη διάρκεια του τερματισμού λειτουργίας του, σύμφωνα με μια έκθεση της Επιτροπής για την Ποιότητα του Περιβάλλοντος του Τέξας.

Στη νότια Λουιζιάνα, η πετροχημική βιομηχανία συνεχίζει την επέκτασή της τα τελευταία χρόνια και η παρουσία μεγάλων πετροχημικών υποδομών σε περιοχές όπως η λίμνη Τσαρλς, όπου μια κυρίως μαύρη κοινότητα βρισκόταν πάνω στη διαδρομή της «Λόρα», ανησύχησε τα μέλη του μη κερδοσκοπικού οργανισμού Louisiana Bucket Brigade που παρακολουθεί τις βιομηχανίες, ώστε να λογοδοτούν για περιβαλλοντικές παραβάσεις.

«Το μεγαλύτερο ζήτημα είναι ότι η βιομηχανία σχεδιάζει να κατασκευάσει περισσότερα χημικά εργοστάσια, περισσότερα διυλιστήρια και περισσότερους τερματικούς σταθμούς υγροποιημένου φυσικού αερίου, ειδικά στην περιοχή όπου ζει η μαύρη κοινότητα που βρέθηκε στη δίνη του τυφώνα», λέει η διευθύντρια του οργανισμού Αν Ρολφς στο ειδησεογραφικό πρακτορείο Grist.

Οταν οι κάτοικοι της λίμνης Τσαρλς ξύπνησαν το πρωί της Πέμπτης, αντίκρισαν όχι μόνο μαζικές καταστροφές και πλημμύρες, αλλά και πυκνά σύννεφα καπνού στον ουρανό. Ο καπνός προερχόταν από μια αναφερόμενη διαρροή χλωρίου σε μια χημική εγκατάσταση που ανήκει στην εταιρεία BioLab στη γειτονική πόλη Γουέστλεϊκ.

Μόλις πέρσι, η αμερικανική Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος ανέφερε ότι η BioLab απελευθέρωσε περίπου μισό τόνο χλωρίου, το οποίο χρησιμοποιείται συνήθως για την παρασκευή φυτοφαρμάκων, καουτσούκ και χαρτιού.

Σε ερώτημα για τους προκύπτοντες κινδύνους για τη δημόσια υγεία, ο κυβερνήτης της Λουιζιάνα Τζον Μπελ Εντουαρντς πρότεινε στους κατοίκους να απενεργοποιήσουν τον κλιματισμό και να κλείσουν όλες τις πόρτες και τα παράθυρα – ένα δύσκολο αίτημα συμμόρφωσης μέσα στο περίφημο ζεστό και υγρό κλίμα της Πολιτείας.

Υπερσυγκέντρωση

Επιπλέον, περίπου 1.400 πετρελαιοπηγές βρίσκονται συγκεντρωμένες εκεί όπου πέρασε ο τυφώνας «Λόρα». Πολλές από αυτές τις πετρελαιοπηγές γερνούν και απειλούνται από τη βυθισμένη ακτογραμμή της Πολιτείας, ένας συνδυασμός που αυξάνει την πιθανότητα διαρροής πετρελαίου στον Κόλπο του Μεξικού και στους γύρω υγρότοπους και έλη. Δεκαπέντε χρόνια πριν, ο τυφώνας «Κατρίνα» απέδειξε τους κινδύνους αυτών των συγκεντρωμένων υποδομών.

Μια έρευνα του 2019 από την ProPublica και τις εφημερίδες της Νέας Ορλεάνης «The Times-Picayune» και «The Advocate» διαπίστωσε ότι η Ακτοφυλακή των ΗΠΑ έλαβε 540 διαφορετικές αναφορές για πετρελαιοκηλίδες στα ύδατα της Λουιζιάνας ως αποτέλεσμα του περάσματος της «Κατρίνα». Οι εταιρείες πίσω από αυτές τις περιβαλλοντικές καταστροφές είναι οι ίδιες που επεκτείνουν τις υποδομές πετρελαίου και φυσικού αερίου στην ακτή του Κόλπου του Μεξικού, υπενθυμίζει το Grist.

Με την κυβέρνηση Τραμπ να αναθεωρεί σημαντικούς περιβαλλοντικούς κανονισμούς υπέρ της πετροχημικής βιομηχανίας με πρόσχημα την πανδημία και να μειώνει τον προϋπολογισμό της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Διαχείρισης Καταστάσεων Εκτακτης Ανάγκης, ο δρόμος προς την ανάκαμψη της περιοχής μπορεί να είναι επίπονος.

Και καθώς οι επιπτώσεις της παγκόσμιας κλιματικής αλλαγής γίνονται ολοένα και πιο απτές, οι επιστημονικές μελέτες δείχνουν ότι οι τυφώνες όπως η «Λόρα» θα γίνουν πιο συχνοί και δριμύτεροι. Ο τυφώνας «Λόρα» μπορεί να ήταν ο πιο τρομακτικός στην Ακτή του Κόλπου για το 2020, αλλά η εποχή των τυφώνων δεν έχει τελειώσει ακόμα.