Τις οργισμένες αντιδράσεις των συγγενών των 304 θυμάτων, στην πλειονότητά τους μαθητές σχολείου, του νοτιοκορεατικού οχηματαγωγού «Sewol», που βυθίστηκε τον Απρίλιο ανοικτά των ακτών της Νότιας Κορέας, προκάλεσαν οι «ήπιες» -σε σχέση με το μέγεθος της τραγωδίας- ποινές τις οποίες επέβαλε δικαστήριο της Γκουανκτζού, μετά από μαραθώνια διαδικασία πέντε μηνών, στον πλοίαρχο και στα υπόλοιπα 14 μέλη του πληρώματος.
Ο καπετάνιος Λι Ζουν-Σακ, 69 ετών, κρίθηκε ένοχος για σωρεία σοβαρών παραλείψεων και καταδικάστηκε σε κάθειρξη 36 ετών, ενώ τα υπόλοιπα μέλη του πληρώματος σε ποινές κάθειρξης 5 έως 20 ετών. Μάλιστα για τρεις εξ αυτών, για τους οποίους η κατηγορούσα αρχή είχε ζητήσει την επιβολή ισόβιας κάθειρξης, τελικώς επιβλήθηκαν ποινές 15 έως 30 ετών.
Οι τρεις δικαστές αρνήθηκαν να υιοθετήσουν το σκεπτικό του εισαγγελέα που είχε ζητήσει την επιβολή της εσχάτης των ποινών για «ανθρωποκτονία από εγκληματική αμέλεια», υποστηρίζοντας ότι «δεν κατέστη δυνατόν να αποδειχθεί ότι οι κατηγορούμενοι γνώριζαν ότι τα θύματα επρόκειτο να πεθάνουν εξαιτίας των ενεργειών τους, ούτε ότι είχαν την πρόθεση να τα οδηγήσουν στον θάνατο».
Κατά τη διάρκεια της δίκης, ο πλοίαρχος δήλωσε ότι του αξίζει η θανατική ποινή, αλλά τόνισε ότι δεν είχε την πρόθεση να θυσιάσει τη ζωή των επιβατών. «Ημουν πανικόβλητος, δεν μπορούσα να κάνω τίποτε και δεν πήρα τα μέτρα που όφειλα, γεγονός που οδήγησε στην απώλεια τόσων πολύτιμων ζωών», είπε απολογούμενος για το γεγονός ότι εγκατέλειψε από τους πρώτους το πλοίο του που είχε πάρει κλίση.
Η απόφαση έκανε έξαλλους τους γονείς των εκατοντάδων αδικοχαμένων παιδιών, ενώ προκάλεσε και την άμεση αντίδραση του γενικού εισαγγελέα της Νότιας Κορέας, ο οποίος είπε ότι θα εφεσιβάλει την απόφαση του δικαστηρίου της Γκουανγκτζού και για τους 15 κατηγορούμενος, σπεύδοντας να την χαρακτηρίσει ως «απογοητευτική» – ειδικά σε ό,τι αφορά τις ποινές που επιβλήθηκαν στους τρεις βασικούς ενόχους, δηλαδή τον καπετάνιο, τον υποπλοίαρχο και τον πρώτο μηχανικό.
