Η ανάλυση δορυφορικών δεδομένων εντόπισε πως η φυτική κάλυψη σε όλη τη χερσόνησο της Ανταρκτικής έχει αυξηθεί πάνω από δέκα φορές τις τελευταίες δεκαετίες, καθώς η κλιματική κρίση θερμαίνει την παγωμένη ήπειρο και λιώνει τους πάγους.
Σύμφωνα με την ανάλυση των δορυφορικών δεδομένων, υπήρχε λιγότερο από ένα τετραγωνικό χιλιόμετρο βλάστησης το 1986, ενώ εντοπίστηκαν σχεδόν 12 km2 πράσινης κάλυψης έως το 2021. Η εξάπλωση των φυτών, κυρίως βρύων, έχει επιταχυνθεί ειδικά μετά το 2016, διαπίστωσαν οι ερευνητές. Η μελέτη δημοσιεύεται στο περιοδικό Nature Geoscience και βασίζεται σε ανάλυση εικόνων Landsat.
Η ανάπτυξη της βλάστησης σε μια ήπειρο που κυριαρχείται από πάγο και γυμνούς βράχους είναι ένδειξη της κλιματικής θέρμανσης στην Ανταρκτική, η οποία θερμαίνεται ταχύτερα από τον παγκόσμιο μέσο όρο. Η χερσόνησος είναι περίπου 500.000 km2 συνολικά.
«Το τοπίο της Ανταρκτικής εξακολουθεί να κυριαρχείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από χιόνι, πάγο και βράχο», δήλωσε ο Δρ Thomas Roland, στο Πανεπιστήμιο του Έξετερ, στο Ηνωμένο Βασίλειο, και συνεπικεφαλής της μελέτης.
Ο Roland προειδοποίησε ότι η μελλοντική θέρμανση, η οποία θα συνεχιστεί μέχρι να σταματήσουν οι εκπομπές άνθρακα, θα μπορούσε να επιφέρει «θεμελιώδεις αλλαγές στη βιολογία και το τοπίο αυτής της εμβληματικής και ευάλωτης περιοχής».
Η επιτάχυνση της εξάπλωσης των βρύων από το 2016 συμπίπτει με την έναρξη μιας αξιοσημείωτης μείωσης της έκτασης του πάγου γύρω από την Ανταρκτική. Τα βρύα μπορούν να αποικίσουν γυμνούς βράχους και να δημιουργήσουν τα θεμέλια εδαφών που, μαζί με τις πιο ήπιες συνθήκες, θα μπορούσαν να επιτρέψουν σε άλλα φυτά να αναπτυχθούν.
Ο Δρ Olly Bartlett, στο Πανεπιστήμιο του Hertfordshire και επίσης συνεπικεφαλής της νέας μελέτης, δήλωσε: «Το έδαφος στην Ανταρκτική είναι ως επί το πλείστον φτωχό ή ανύπαρκτο, αλλά αυτή η αύξηση στη ζωή των φυτών θα προσθέσει οργανική ύλη και θα διευκολύνει το σχηματισμό του εδάφους. Αυτό αυξάνει τον κίνδυνο άφιξης μη ιθαγενών και χωροκατακτητικών ειδών, που πιθανώς μεταφέρονται από οικοτουρίστες, επιστήμονες ή άλλους επισκέπτες στην ήπειρο».
