Τεχνητό δέρμα υψηλής τεχνολογίας

Οι μέχρι σήμερα ευρείας χρήσεως και διαθέσιμες στο εμπόριο συσκευές εικονικής πραγματικότητας (virtual reality ή VR) αλλά και επαυξημένης ή διευρυμένης πραγματικότητας (augmented reality ή AR) ήταν σε θέση να επεξεργάζονται ικανοποιητικά μόνο δύο από τις πέντε βασικές μας αισθήσεις, την όραση και την ακοή. Η λειτουργία αυτών των συσκευών τελευταίας τεχνολογίας βασίζεται σε μικρο-οθόνες, ενισχυτές ήχου που μπορούν επεξεργάζονται ανθρώπινες οπτικές ή ακουστικές πληροφορίες, παραβλέποντας έτσι τις υπόλοιπες αισθητικές πληροφορίες.

Από ό,τι φαίνεται, όμως, στο άμεσο μέλλον και η ανθρώπινη αίσθηση της αφής θα αποτελεί αντικείμενο επεξεργασίας από κατάλληλες συσκευές εικονικής πραγματικότητας. Σύμφωνα με σχετικό άρθρο που δημοσιεύτηκε πριν από μερικές ημέρες στο διεθνούς κύρους περιοδικό «Nature», ερευνητές στις ΗΠΑ και στην Κίνα δημιούργησαν το πρώτο συνθετικό «δέρμα», που θα είναι σε θέση να εμπλουτίσει τις συσκευές εικονικής (VR) και της επαυξημένης πραγματικότητας (AR) με την ικανότητα επεξεργασίας της ανθρώπινης αίσθησης της αφής.

Στο σχετικό άρθρο τους, οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Τζον Ρότζερς, καθηγητή Επιστήμης των Υλικών και Βιοϊατρικής Μηχανικής της Σχολής Μηχανικών και της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Northwestern του Ιλινόις, ανακοίνωσαν ότι κατάφεραν να δημιουργήσουν το πρότυπο μιας συσκευής που μπορεί να επεξεργάζεται και να προσομοιώνει κάποιες στοιχειώδεις λειτουργίες του ανθρώπινου δέρματος.

Το «επιδερμικό σύστημα VR» είναι μια ελαφριά, λεπτή, ασύρματη διεπιφάνεια επαφής που δεν χρειάζεται μπαταρίες και καλώδια και μπορεί να απλώνεται απαλά στο ανθρώπινο δέρμα σαν παχύ τσιρότο. Είναι, για την ώρα, αρκετά ευαίσθητη σε απλά απτικά ερεθίσματα, τα οποία, όταν συνδέεται στο Διαδίκτυο, μπορεί να τα μεταδίδει μέσω δονήσεων, δημιουργώντας στους παραλήπτες τα απτικά ερεθίσματα που θα ένιωθαν από το άγγιγμα ενός τρίτου, πολύ απομακρυσμένου προσώπου!

Η συσκευή αποτελείται από τρία στρώματα: ένα επικολλητικό στρώμα που προσαρμόζεται ανώδυνα πάνω στην επιδερμίδα, ένα δεύτερο ενδιάμεσο στρώμα που πραγματοποιεί τις ασύρματες λειτουργίες και ένα τρίτο προστατευτικό στρώμα από σιλικόνη. Για τη δημιουργία των αισθημάτων αφής ευθύνεται μια σειρά διάταξης 32 προγραμματιζόμενων ενεργοποιητών, οι οποίοι είναι ενσωματωμένοι σε ένα μαλακό και εύκαμπτο πολυμερές υλικό, που προσκολλάται στο φυσικό δέρμα, χωρίς να το ερεθίζει.

Αυτή η πρώτη απλή εκδοχή «τεχνητού δέρματος» έχει διαστάσεις 15 επί 15 εκ. και οι επινοητές είναι πεπεισμένοι ότι, όταν θα τελειοποιηθεί αρκετά, θα γνωρίσει πολυάριθμες εντυπωσιακές εφαρμογές: στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, στην τηλεκινητική ιατρική, στον καλύτερο έλεγχο των προσθετικών μελών και άλλων βιοϊατρικών συσκευών, στα βιντεοπαιγνίδια, σε ασύλληπτες στρατιωτικές εφαρμογές, στις εικονικές απολαύσεις και στα διαδικτυακά βιντεοπαιγνίδια.