Ιεροσυλία

Abarth και diesel. Δύο λέξεις που κανείς δεν θα περίμενε να βρει στην ίδια πρόταση, πόσο μάλλον να συνυπάρχουν στο ίδιο αυτοκίνητο. Κι όμως η Abarth τόλμησε. Δεν δίστασε να εξελίξει ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο με κινητήρα diesel.

Ολα ξεκίνησαν όταν στα τέλη της δεκαετίας του 1970 η Fiat αποφάσισε να λανσάρει μια diesel έκδοση του δημοφιλούς 131 Mirafiori. Για να δοκιμάσει το νέο μοντέλο πριν από την επίσημη παρουσίασή του, αποφασίστηκε η συμμετοχή σε έναν απίστευτο μαραθώνιο με αφετηρία το Λονδίνο και τερματισμό το Σύδνεϊ.

Η διοργάνωση θα αποτελούσε το μεγαλύτερο σε απόσταση αγώνα με αυτοκίνητα της ιστορίας. Με την προγραμματισμένη για τον Απρίλιο του 1978 επίσημη παρουσίαση του 131 Diesel, η Fiat αποφάσισε να λάβει μέρος με τρία αυτοκίνητα προ-παραγωγής.

Ο κινητήρας που είχε επιλεχθεί για το 131 Mirafiori Diesel ήταν ένας ατμοσφαιρικός τετρακύλινδρος 2.500 κ.εκ. με 72 ίππους στις 4.200 σ.α.λ. και 148 Nm ροπής. Το βάρος του συνόλου ήταν 235 κιλά και αποτελούσε σχεδόν το 1/5 του συνολικού βάρους του οχήματος.

Παράλληλα το μεγάλος μέγεθος του κινητήρα για χωροταξικούς λόγους οδήγησε στη δημιουργία ενός «φουσκώματος» στο καπό, το οποίο ήταν το χαρακτηριστικό στοιχείο των diesel 131 και το οποίο -παραδόξως- προσέδιδε και μια δυναμική αίσθηση στο μοντέλο.

Συνολικά τέσσερα αυτοκίνητα χρησιμοποιήθηκαν για τις δοκιμές εξέλιξης με τα τρία από αυτά στη συνέχεια να δέχονται τις «περιποιήσεις» της Abarth για να συμμετάσχουν στον μαραθώνιο αγώνα. Οι μηχανικοί αρχικά εστίασαν στα σημεία που απαιτούσαν ενίσχυση για να αντέξουν στις ακραίες συνθήκες.

Στον εμπρός προφυλακτήρα τοποθετήθηκαν επιπλέον προβολείς, οι βάσεις του παρμπρίζ ενισχύθηκαν, ενώ το 131 Abarth rally «δάνεισε» τον κλωβό ασφαλείας, τις ασφάλειες του καπό αλλά και τα φαρδύτερα φτερά. Στη συνέχεια οι άνθρωποι της Abarth εξερεύνησαν κάθε πιθανή δυνατότητα βελτίωσης της απόδοσης του αυτοκινήτου, το οποίο θα ήταν και το πρώτο diesel αγωνιστικό που θα λάμβανε μέρος σε διεθνή αγώνα.

Στις 14 Αυγούστου του 1977 τρία 131 Abarth Diesel βρέθηκαν στην εκκίνηση στο διάσημο Covent Garden του Λονδίνου. Εφτασαν στο Σύδνει στις 27 Σεπτεμβρίου.

Συνολικά 30.000 χλμ., τα περισσότερα εκ των οποίων σε χωματόδρομους, καλύφθηκαν σε 45 ημέρες, ενώ το αρχικό πλάνο του αγώνα ήταν να διαρκέσει 30. Δύο από τα 131 Abarth Diesel κατάφεραν να ολοκληρώσουν τον μαραθώνιο κατακτώντας την 1η (Robert Neyret / Marianne Hoepfner ) και τη 2η (Giancarlo Baghetti / Tommaso Carletti) θέση στην κατηγορία τους, προσφέροντας πολύτιμη δημοσιότητα για ένα αυτοκίνητο που θα ξεκινούσε την εμπορική πορεία του λίγους μήνες αργότερα.