Ποιο, πιστεύετε, ήταν το καλύτερο δώρο Χριστουγέννων για έναν διάσημο θρύλο των ράλι στο τέλος μιας χρονιάς υποχρεωτικού εγκλεισμού στο σπίτι; Ο κλήρος έπεσε στη MINI, επιφυλάσσοντας στον νικητή του Ράλι Μόντε Κάρλο του 1967 με το κλασικό Mini, Rauno Aaltonen, μια χριστουγεννιάτικη έκπληξη στην πατρίδα του, τη Φινλανδία.
Λόγω της επιβολής lockdown, ο Rauno Aaltonen αναγκάστηκε να μείνει στο σπίτι του στη Φινλανδία τους τελευταίους οκτώ μήνες. Δεν βγήκε σε κάποια ειδική διαδρομή, ούτε δοκίμασε τις αντοχές του σε κάποιον αγώνα με ιστορικά αυτοκίνητα. Δεν είχε καν την ευκαιρία να εκπαιδεύσει νέους οδηγούς με πάθος για τους αγώνες, όπως συνηθίζει τα τελευταία χρόνια.
Παρότι ο Aaltonen είναι 82 ετών, η αγάπη του για την αγωνιστική οδήγηση παραμένει ζωντανή και η εκπληκτική του φυσική κατάσταση του επιτρέπει να είναι πάντα πολύ δυνατός πίσω από το τιμόνι. Ποτέ, μάλιστα, στη ζωή του δεν είχε τόσο καιρό να οδηγήσει αυτοκίνητο όσο μέσα στο 2020, τη χρονιά της πανδημίας.
Οι άνθρωποι της MINI είχαν μια θαυμάσια ιδέα και επιφύλαξαν ένα γιορτινό, πολύ ιδιαίτερο δώρο στον Φινλανδό. Καθώς ήταν προφανές τι έλειψε περισσότερο από τον μεγάλο οδηγό ράλι και συνεργάτη επί δεκαετίες της βρετανικής μάρκας, δεν θα αρκούσε ένα απλό χριστουγεννιάτικο πακέτο. Χρειαζόταν να αποσταλεί ένα εποχούμενο «έλκηθρο» στον ευρωπαϊκό Βορρά. Ενα κλασικό Mini κλεισμένο σε ένα τρέιλερ που το ρυμούλκησε ένα MINI Cooper S Countryman ALL4 πήρε λοιπόν τον μακρύ δρόμο προς τον Αρκτικό Κύκλο.
Προορισμός της αποστολής ήταν το Ροβανιέμι, η μεγαλύτερη πόλη της Λαπωνίας, γνωστή ανά τον κόσμο και ως η «επίσημη κατοικία του Αγιου Βασίλη». Μόνο που η ομάδα της MINI δεν έφερνε μαζί της μια λίστα δώρων. Αντίθετα, μετέφερε ένα μοναδικό δώρο Χριστουγέννων για να το παραδώσει εκεί. Ο Φινλανδός οδηγός, μάλιστα, δεν έχασε χρόνο. Λίγο αργότερα, το κλασικό, αγωνιστικό Mini πλαγιολίσθαινε στους δασικούς δρόμους πετώντας φρέσκο χιόνι από τους τροχούς του προς κάθε κατεύθυνση…
Η σχέση του Aaltonen με τη βρετανική μάρκα ξεκίνησε το 1961. Εκείνη τη χρονιά ο Φινλανδός οδηγός κατέκτησε το εθνικό πρωτάθλημα ράλι της πατρίδας του και ετοιμαζόταν να συμμετάσχει για πρώτη φορά στο Ράλι Μόντε Κάρλο, στις αρχές της επόμενης χρονιάς. Ο Φινλανδός προτίμησε το κλασικό Mini ως το ιδανικό αυτοκίνητο για να το επιχειρήσει.
Η ταυτόχρονη πρεμιέρα στο «Μόντε» για οδηγό και αυτοκίνητο κατέληξε σε ένα θεαματικό ατύχημα. Ομως τον Ιανουάριο του 1963, ο Aaltonen ολοκλήρωσε τον αγώνα, πάντα στο τιμόνι ενός Mini Cooper, κατακτώντας τη νίκη στην κατηγορία και την 3η θέση στη γενική κατάταξη. Το 1967 ήρθε επιτέλους η χρονιά του να κατακτήσει επάξια τη νίκη στο Ράλι Μόντε Κάρλο.
