Μπροστά σε μία από τις πιο κρίσιμες ευρωπαϊκές βραδιές των τελευταίων 16 ετών βρίσκεται ο Παναθηναϊκός, καθώς αντιμετωπίζει τη Βικτόρια Πλζεν στην Τσεχία για τη ρεβάνς των πλέι οφ του Γιουρόπα Λιγκ με στόχο την πρόκριση στους «16» της διοργάνωσης. Το 2-2 του πρώτου αγώνα στο ΟΑΚΑ αφήνει ανοιχτούς λογαριασμούς, όμως δίνει ένα μικρό προβάδισμα στους Τσέχους λόγω έδρας, γεγονός που μετατρέπει τη σημερινή αναμέτρηση (19.45, CS) σε πραγματική μάχη για τους «πράσινους».
Ο Παναθηναϊκός, άλλωστε, ταξίδεψε στην Τσεχία γνωρίζοντας πως έχει μπροστά του μια ευρωπαϊκή ευκαιρία που μπορεί να αλλάξει όχι μόνο την πορεία της χρονιάς, αλλά και την ψυχολογία ολόκληρου του οργανισμού.
Στην καθιερωμένη συνέντευξη Τύπου, ο Ράφα Μπενίτεθ στάθηκε στη σημασία της αναμέτρησης, χαρακτηρίζοντάς την ουσιαστικά έναν «τελικό» τόσο για το παρόν όσο και για το μέλλον του συλλόγου. Ο Ισπανός τεχνικός τόνισε πως ο Παναθηναϊκός βρίσκεται ακόμη στη διαδικασία ενός ευρύτερου πρότζεκτ αναδόμησης, ωστόσο υπογράμμισε πως η ομάδα θα κάνει τα πάντα για την πρόκριση: «Προσπαθούμε να διορθώσουμε πολλά πράγματα μέσα σε ένα πρότζεκτ που βρίσκεται σε εξέλιξη, αλλά μπροστά μας έχουμε έναν τελικό. Είμαι αισιόδοξος αλλά και ρεαλιστής. Αν δεν τα καταφέρουμε, θα συνεχίσουμε τη δουλειά για να βελτιωθούμε», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Ο Μπενίτεθ στάθηκε ιδιαίτερα στα στοιχεία που θα κρίνουν το παιχνίδι, επισημαίνοντας ότι η Πλζεν αποτελεί μια εξαιρετικά οργανωμένη και σκληρή ομάδα, με ένταση και αμυντική πειθαρχία. Σύμφωνα με τον ίδιο, σε τέτοιου επιπέδου αναμετρήσεις οι ατομικές ενέργειες μπορούν να κάνουν τη διαφορά, όπως συνέβη στο πρώτο παιχνίδι με τον Τετέι.
Παράλληλα, αναγνώρισε τη βελτίωση που παρουσιάζει ο Παναθηναϊκός στα τελευταία παιχνίδια, τονίζοντας πως η αυτοπεποίθηση των παικτών αυξάνεται όσο πιστεύουν περισσότερο στο αγωνιστικό πλάνο: «Οταν οι ποδοσφαιριστές εμπιστεύονται αυτό που κάνουν, το εφαρμόζουν με μεγαλύτερη συνέπεια», σημείωσε.
Ιδιαίτερη αναφορά έγινε και στο ζήτημα των τραυματισμών, που έχουν επηρεάσει σημαντικά τη σεζόν. Ο Ισπανός τεχνικός υπογράμμισε πως υπήρξε περίοδος με έως και εννιά τραυματίες ταυτόχρονα, γεγονός που ανάγκασε την ομάδα να αλλάζει συνεχώς πρόσωπα και ισορροπίες. Παρότι ξεκαθάρισε πως δεν χρησιμοποιεί τις απουσίες ως δικαιολογία, παραδέχτηκε ότι επηρεάζουν αναπόφευκτα τη συνοχή. «Θέλω ένα ρόστερ περίπου 26 παικτών που να μπορεί να ανταποκριθεί στον ρυθμό δύο αγώνων την εβδομάδα. Παρ’ όλα αυτά, αύριο θα κατεβούμε με έντεκα υγιείς παίκτες για να νικήσουμε», είπε με έμφαση.
Ο Μπενίτεθ τόνισε επίσης πως μια πιθανή πρόκριση μπορεί να αλλάξει το κλίμα της σεζόν και να αποτελέσει ισχυρό μήνυμα για τη συνέχεια, ειδικά μετά τον αποκλεισμό στο Κύπελλο. «Κάθε παιχνίδι είναι ευκαιρία να αλλάξουμε την κατάσταση. Ξέρουμε τι σημαίνει αυτή η διοργάνωση για τον σύλλογο», υπογράμμισε.
Από πλευράς ποδοσφαιριστών, τον λόγο πήρε ο Ινγκι Ινγκασον, ο οποίος χαρακτήρισε κι αυτός το παιχνίδι «τελικό», τονίζοντας πως η ομάδα είναι προετοιμασμένη για μια δύσκολη μάχη. «Τίποτα δεν αλλάζει γρήγορα στο ποδόσφαιρο. Εχουμε κάνει πολλές αλλαγές σε μικρό χρονικό διάστημα και προσπαθούμε να βελτιωθούμε όσο πιο γρήγορα γίνεται».
Οσον αφορά την ενδεκάδα, προβάδισμα φαίνεται πως έχουν σε σύστημα 3-4-2-1 οι: Λαφόν, Κάτρης, Ινγκασον, Τουμπά, Καλάμπρια, Ρενάτο, Μπακασέτας, Κυριακόπουλος, Ταμπόρδα, Αντίνο και Τετέι.
