Αν υποθέσουμε ότι ένας αντικειμενικός στόχος για όλες τις ελληνικές ομάδες που συμμετέχουν στο Γιουρόπα Λιγκ είναι η τρίτη θέση των ομίλων, που οδηγεί τον Φεβρουάριο στο Κόνφερενς, τότε ο Παναθηναϊκός έχει τύχη για να πάει ώς εκεί. Κληρώθηκε με αντιπάλους τη Βιγιαρεάλ, τη Ρεν και τη Μακάμπι Χάιφα, δηλαδή με ομάδες που δεν τον καθιστούν φαβορί για πρόκριση, όμως του επιτρέπουν να ονειρεύεται.
Αν και συγκαταλέγεται στις μικρές ομάδες της Ισπανίας, η Βιγιαρεάλ έχει κάνει τεράστια άλματα προόδου τα τελευταία χρόνια. Μην ξεχνάμε ότι το 2021 κατέκτησε το Γιουρόπα και την επόμενη σεζόν έφτασε ώς τα ημιτελικά του Τσάμπιονς Λιγκ. Πέρσι έκανε ένα πισωγύρισμα, καθώς αποκλείστηκε στους 16 του Κόνφερενς από την Αντερλεχτ. Πολύ καλοί ποδοσφαιριστές της σαν τον φορ Τζάκσον, τον στόπερ Πάου Τόρες και τον εξτρέμ Τσουκουέζε έφυγαν με πολλά χρήματα και δεν αντικαταστάθηκαν επαρκώς. Ούτε η παρουσία του 64χρονου Κίκε Σετιέν στον πάγκο προμηνύει καλά μαντάτα για το «κίτρινο υποβρύχιο», όμως δεν παύει να είναι μια ομάδα που παίζει γρήγορα και που σκοράρει εύκολα όπως απέδειξε και στο πρόσφατο 3-4 με την Μπαρτσελόνα για την Πριμέρα. Εκτός από βετεράνους Ρέινα, Αλμπιόλ, Παρέχο, Καπουέ, Μορένο, υπάρχει και η νέα φουρνιά των Πίνο, Μπαένα που υπόσχεται πολλά. Το 2009 είχε παίξει με τον Παναθηναϊκό στα νοκ άουτ του Τσάμπιονς Λιγκ και είχε περάσει με νίκη στο ΟΑΚΑ.
Η Ρεν είναι μια κλασική γαλλική ομάδα. Με τα αμυντικά της κενά, με έναν έμπειρο αμυντικό χαφ σαν τον Μάτιτς (Ρόμα, Μάντσεστερ Γ.) και μπροστά ένα σωρό γρήγορους παίκτες αξίας αρκετών εκατομμυρίων. Τα δύο καλά εξτρέμ της πουλήθηκαν (Ντοκού σε Μάντσεστερ Σίτι, Μάγερ σε Βόλφσμπουργκ), όμως υπάρχει καλό υλικό και από πίσω. Οι Γάλλοι μετρούν πέντε σερί συμμετοχές σε ευρωπαϊκού ομίλους με ανάμικτα αποτελέσματα. Πάντως πέρσι απ’ αυτόν του Γιουρόπα μια χαρά επιβίωσαν ως δεύτεροι.
Τέλος, στον όμιλο υπάρχει και η… ομόχρωμη Μακάμπι Χάιφα. Οι Ισραηλινοί διαθέτουν ένα γήπεδο 40.000 θέσεων που γεμίζει συχνά και θεωρείται ένα από τα πιο φωνακλάδικα στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Πέρσι κατέκτησε για τρίτη σερί φορά το πρωτάθλημα, δείχνοντας πως κρατά σταθερά τα ηνία στη χώρα της. Για να φτάσει στους φετινούς ομίλους έπαιξε τέσσερις προκριματικούς γύρους στο Τσάμπιονς Λιγκ, αποκλείοντας Χάμρουν, Σέριφ, Σλόβαν και μένοντας εκτός από τη Γιουνγκ Μπόις. Δεν έχει συναντήσει ποτέ τον ΠΑΟ, αλλά έχει προϊστορία με ελληνικές ομάδες. Πιο πρόσφατο το περσινό συναπάντημα με τον Ολυμπιακό, τον οποίο διέσυρε στο Φάληρο με 4-0.
Η συγκεκριμένη κλήρωση συνιστά μια πρόκληση για το «τριφύλλι». Σαφώς δεν είναι εύκολη, όμως του δίνει την ευκαιρία να αποδείξει ότι μπορεί να επιστρέψει στα γνώριμα ευρωπαϊκά του στάνταρ.
