Τον περασμένο Δεκέμβριο ο Καρίμ Μπενζεμά γιόρτασε τα 34α γενέθλιά του. Ο επιθετικός της Ρεάλ Μαδρίτης είναι σε μια ηλικία που, υπό κανονικές συνθήκες, η απόδοσή του θα έπρεπε σιγά σιγά να φθίνει και ο ίδιος να σκέφτεται ένα μεγάλο τελευταίο συμβόλαιο, ίσως στην Κίνα ή στις Ηνωμένες Πολιτείες – πάντως μακριά από τον αδίστακτο και απαιτητικό πρωταθλητισμό των πέντε κορυφαίων ευρωπαϊκών λιγκών και του Τσάμπιονς Λιγκ.
Ομως ο Γάλλος αψηφά τους νόμους της φύσης και διανύει τώρα τις καλύτερες στιγμές της καριέρας του. Την περασμένη Τετάρτη πέτυχε ένα εκπληκτικό χατ-τρικ σε βάρος της Τσέλσι μέσα στο Λονδίνο, λίγες εβδομάδες αφότου άλλα τρία δικά του γκολ εκτροχίασαν τα φιλόδοξα πλάνα της Παρί Σεν Ζερμέν στο Τσάμπιονς Λιγκ.
Κανείς δεν πόνταρε πάνω του ότι θα ήταν ο διάδοχος του Κριστιάνο Ρονάλντο στη Ρεάλ Μαδρίτης, όταν ο Πορτογάλος μετακόμισε στη Γιουβέντους, ή ο κορυφαίος της ισπανικής Λίγκας μετά την αναχώρηση του Λιονέλ Μέσι για την Παρί Σεν Ζερμέν. Οσοι μάλιστα είχαν βιώσει τις ουρανομήκεις αποδοκιμασίες που δεχόταν ο Μπενζεμά στο «Σαντιάγο Μπερναμπέου» επί χρόνια, δεν θα μπορούσαν να φανταστούν ότι θα έφτανε ο καιρός που θα γινόταν ο αγαπημένος της μαδριλένικης εξέδρας και ο παίκτης που αποθεώνουν οι ουδέτεροι ποδοσφαιρόφιλοι για το όμορφο και πολυσύνθετο παιχνίδι του.
Αραγε άλλαξε ο ίδιος ο Μπενζεμά ή η αντίληψη γι’ αυτόν; Υπάρχουν πολλές γνώμες. Αν παρακολουθήσει κανείς παλιά παιχνίδια του, δεν επισημαίνει αλλαγές στο στιλ του. Οι πρώην επικριτές του τονίζουν ότι πλέον έχει αλλάξει πνευματικά και ψυχολογικά: είναι πιο δοσμένος στην ομάδα, έχει πιο ηγετικό ρόλο και είναι πιο «διψασμένος» για γκολ και διακρίσεις. Δεν πρέπει βέβαια να αποκλείεται και μια τρίτη εκδοχή: ο Μπενζεμά δεν έχει αλλάξει, έχουν όμως μεταβληθεί οι περιστάσεις τριγύρω του.
Ο Γαλλοαλγερινός επιθετικός προσγειώθηκε στη Μαδρίτη τον Ιούλιο του 2009, σε ηλικία 21 ετών, έναντι 30 εκατ. ευρώ που εισέπραξε η Λιόν. Είχε την ατυχία να προηγηθούν, λίγες μέρες νωρίτερα, οι παρουσιάσεις των δύο «γκαλάκτικος» της ομάδας, του Κριστιάνο Ρονάλντο και του Κακά. Και εκείνη η μεταγραφική περίοδος είχε κλείσει με την άφιξη του παίκτη που αναμενόταν σαν Μεσσίας για να καλύψει τα κενά στο κέντρο: του Τσαμπι Αλόνσο. Οπότε ο Μπενζεμά με το «καλημέρα» πέρασε σε δεύτερη μοίρα επικοινωνιακά. Μάλιστα η μεταγραφή του αποδόθηκε σε καπρίτσιο του προέδρου Φλορεντίνο Πέρεθ και όχι επειδή υπήρχε η ανάγκη για έναν τέτοιο ποδοσφαιριστή. Αν ο Γαλλοαλγερινός νοιαζόταν για την εικόνα του, ίσως να είχε φύγει από τη Μαδρίτη προ πολλού. Ομως είναι ο λιγότερο «μιντιακός» ποδοσφαιριστής που υπάρχει και δεν μπήκε ποτέ στη διαδικασία να μιλήσει ή να διεκδικήσει τον δικό του χώρο.
Τα προβλήματά του πολλαπλασιάστηκαν τον καιρό του Ζοσέ Μουρίνιο. Ο Πορτογάλος προπονητής υποβίβαζε τον Μπενζεμά με δηλώσεις ή πράξεις και απαίτησε μάλιστα τη μεταγραφή του Αντεμπαγιόρ – που πέρασε και δεν… ακούμπησε. Τη στάση του τεχνικού υιοθέτησε μεγάλο μέρος του «Σαντιάγο Μπερναμπέου» που θεωρούσε τον παίκτη μέτριο και υπερπροστατευμένο από τον «μπαμπά» Πέρεθ. Οταν έπαιζε καλά ο Μπενζεμά, η απόδοσή του γρήγορα ξεχνιόταν. Οι μέτριες ή κακές εμφανίσεις του, όμως, γίνονταν θέμα και τα γιουχαΐσματα συχνό μοτίβο.
Με τον καιρό, οι αποδοκιμασίες σταμάτησαν – κάτι που χρονικά τοποθετείται στην εποχή των 4 τροπαίων του Τσάμπιονς Λιγκ. Ο κόσμος αναγνώρισε την αθόρυβη αλλά τόσο ουσιαστική δουλειά του Γάλλου στράικερ στο πλευρό του Κριστιάνο Ρονάλντο, να απασχολεί τους αμυντικούς, να ανοίγει διαδρόμους και να τον στηρίζει στο ένα-δύο.
Οταν έφυγε ο Πορτογάλος αστέρας από τη Ρεάλ Μαδρίτης, το καλοκαίρι του 2018, και ξεκίνησε η αναζήτηση του νέου ηγέτη των «μερένγκες», τα βλέμματα έπεσαν πάνω στον Γκάρεθ Μπέιλ, πρωταγωνιστή του τελικού του Κιέβου, και έναν χρόνο αργότερα στον Εντέν Αζάρ. Αμφότεροι όμως απογοήτευσαν. Αντίθετα, μέσα στις πιο αντίξοες συνθήκες, όταν τα σημάδια του κορεσμού των τίτλων και της παρακμής στην ομάδα ήταν έντονα, ο Γάλλος επιθετικός ξεχώρισε και καθιερώθηκε. Αυτός είναι ο νέος ηγέτης.
Εχει το φίνο άγγιγμα της μπάλας που περιμένει κανείς από έναν Γάλλο, είναι ακριβής στις πάσες και ευφυής στο παιχνίδι του, αλτρουιστής και μπερδεύει τις αντίπαλες άμυνες αγωνιζόμενος και από τις δύο πλευρές αλλά και ως σέντερ φορ. Μάλιστα είναι ένα εξελιγμένο κράμα εννιαριού και δεκαριού. Οχι μόνο τελειώνει τις φάσεις, αλλά είναι αυτός που τις δημιουργεί, συνδυαζόμενος άψογα με τους μέσους ή με τους παρτενέρ του στην επίθεση. Επιπλέον, έχει αναδειχτεί σε φόβο και τρόμο των αντίπαλων τερματοφυλάκων. Αρχικά ο Ουλράιχ της Μπάγερν Μονάχου, κατόπιν ο Κάριους της Λίβερπουλ, ο Ντοναρούμα της Παρί Σεν Ζερμέν, ο Μεντί της Τσέλσι… Ολοι τους, υπό την απειλή ή την πίεση του Γάλλου επιθετικού, έκαναν τεράστιες γκάφες που κόστισαν στις ομάδες τους στο Τσάμπιονς Λιγκ!
Το εντυπωσιακό είναι πως όσο περνά ο καιρός τόσο νεαρότερος φαίνεται ο Μπενζεμά. Σαν την ποδοσφαιρική εκδοχή του Μπέντζαμιν Μπάτον. «Γίνεται καλύτερος με τα χρόνια, σαν το κρασί», όπως υποστηρίζει ο προπονητής του, Κάρλο Αντσελότι… Για πρώτη φορά, στα 34 χρόνια του, θεωρείται από τους βασικούς διεκδικητές της Χρυσής Μπάλας, είναι ο καλύτερος παίκτης της ισπανικής Λίγκας και ονειρεύεται μεγαλεία με την εθνική του ομάδα, μετά τη λήξη της εξαετούς εξορίας του λόγω του sextape του Ματιέ Βαλμπουενά.
Οι κάποτε επικριτές του τρέμουν πλέον στους αγώνες της Ρεάλ Μαδρίτης που λείπει ο Γάλλος ηγέτης – και όπως έδειξε το 0-4 από την Μπαρτσελόνα, έχουν δίκιο. Είναι ο σκόρερ, ο ποδοσφαιριστής-τεχνίτης και ο τακτικός νους που εκθέτει τις άμυνες. Σε ένα οικοδόμημα εύθραυστο, όπως η φετινή ομάδα των «μερένγκες», με τις ελάχιστες λύσεις και την οριακή φυσική κατάσταση ενός κουρασμένου ρόστερ, ο Μπενζεμά προσφέρει οξυγόνο. Με 8 αγώνες να απομένουν στο πρωτάθλημα Ισπανίας και (ιδανικά) τέσσερις στο Τσάμπιονς Λιγκ, ο Γάλλος επιθετικός με συμπαραστάτη τον Τιμπό Κουρτουά κρατούν το όνειρο της Ρεάλ ζωντανό για ένα από τα πιο αναπάντεχα νταμπλ της ιστορίας της…
