Ο πρίγκιπας πετάει στα άστρα

Η κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας έκανε τη μεγάλη έκπληξη στον αεροδιαστημικό τομέα ανακοινώνοντας την πρόθεσή της να επενδύσει 1 δισ. δολάρια στην εταιρεία Virgin Galactic και τις προσπάθειες που καταβάλλει για να αναπτύξει ένα εμπορικό τουριστικό αεροπλάνο το οποίο θα πετά στο Διάστημα, καθώς και μια βάση εκτόξευσης μικρών δορυφόρων.

Επιπροσθέτως, ο πρίγκιπας Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν Αλ Σαούντ συζήτησε με τον ιδιοκτήτη της Virgin Galactic, Ρίτσαρντ Μπράνσον, τα σχέδιά του για τη δημιουργία μιας βιομηχανίας ψυχαγωγίας, η οποία θα έχει επίκεντρο τα ταξίδια στο Διάστημα.

Μάλιστα, σε ανακοίνωσή του ο ηγέτης της Σαουδικής Αραβίας, ο οποίος φαίνεται να θέλει να αντιστρέψει την υπερσυντηρητική εικόνα της χώρας του επιτρέποντας την οδήγηση αλλά και την παρακολούθηση αθλητικών διοργανώσεων στις γυναίκες, τόνισε μεταξύ άλλων: «Το μέλλον της Σαουδικής Αραβίας είναι αυτό της καινοτομίας και υλοποιείται στο πλαίσιο της κυβερνητικής “Πρωτοβουλίας Επένδυσης για το Μέλλον”». Πρόσθεσε ότι μέσω συμπράξεων με ομίλους, όπως αυτός της Virgin, θα βοηθηθούν ενεργά οι τεχνολογίες οι οποίες οδηγούν την πρόοδο σε παγκόσμια κλίμακα.

Η σαουδαραβική επένδυση έρχεται σε μια κρίσιμη περίοδο για τις προσπάθειες που καταβάλλει η εταιρεία του Μπράνσον για την «εμπορική» κατάκτηση του Διαστήματος και περιλαμβάνει το διαστημικό αεροπλάνο VSS Unity και τη βάση εκτόξευσης Launcher One για την αποστολή μικρών δορυφόρων στην τροχιά της Γης. Οι θυγατρικές εταιρείες της Virgin εργάζονται πυρετωδώς προκειμένου να θέσουν και τα δύο αυτά «οχήματα» σε λειτουργία.

Η χρονική πίεση είναι μεγάλη για το διαστημικό λεωφορείο VSS Unity, το οποίο θα μεταφέρει μελλοντικά επιβάτες εκτός της γήινης ατμόσφαιρας, με τις εταιρείες του Μπράνσον να ευελπιστούν ότι μέσα στο 2018 θα πραγματοποιεί δρομολόγια.

Μέχρι στιγμής το νέο διαστημικό όχημα έχει ήδη πραγματοποιήσει έξι μη επανδρωμένες δοκιμαστικές πτήσεις.

Ο ιδρυτής της Virgin, Ρίτσαρντ Μπράνσον, στη δική του ανακοίνωση προς τα ΜΜΕ υπογραμμίζει ότι οι προσπάθειες της εταιρείας του να κατακτήσει το Διάστημα πλησιάζουν στην πραγμάτωσή τους, καθώς και ότι η οικονομική βοήθεια από τη Σαουδική Αραβία θα βοηθήσει σημαντικά την εταιρεία του.

«Βρισκόμαστε πολύ κοντά, μόνο λίγους μήνες, από την ημέρα όπου η Virgin Galactic θα μεταφέρει ανθρώπους στη στρατόσφαιρα και θα εκτοξεύει δορυφόρους. Αυτή η μεγάλη επένδυση θα μας επιτρέψει να αναπτύξουμε τη νέα γενιά δορυφόρων και να επιταχύνουμε σταδιακά το πρόγραμμά μας για τα υπερηχητικά διαστημικά ταξίδια».

Οπως υπογραμμίζει το περιοδικό Ars Technica, είναι μάλλον καλύτερα να αντιμετωπίσει κάποιος την αισιοδοξία του Μπράνσον με μια δόση σκεπτικισμού.

Κι αυτό, επειδή από το 2009 είχε πει ότι το επιβατικό διαστημικό αεροσκάφος θα ήταν έτοιμο να αρχίσει τα ταξίδια του σε λίγους μήνες.

Πέντε χρόνια αργότερα το πρόγραμμα υπέστη πλήγμα λόγω ενός δυστυχήματος που κόστισε τη ζωή του 39χρονου συγκυβερνήτη Μάικλ Αλσμπουρι και τον σοβαρό τραυματισμό του 43χρονου κυβερνήτη Πίτερ Σίμπολντ. Επιπροσθέτως μια νέα εκσυγχρονισμένη έκδοση του διαστημικού αεροπλάνου VSS Unity έκανε μια σειρά δοκιμών πέρυσι και πρόπερσι, αλλά ακόμη δεν είναι έτοιμο να ταξιδέψει με πλήρωμα.

Η ανακοίνωση της επένδυσης του ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων αυξάνει την πιθανότητα μελλοντικών εκτοξεύσεων από σαουδαραβικό έδαφος, καθώς το Ριάντ έχει «διαθέσιμα» εφόσον χρειαστούν άλλα 480 εκατομμύρια δολάρια.

Παρά ταύτα, υφίσταται μια σειρά ρυθμιστικών εμποδίων τα οποία πρέπει να υπερπηδηθούν πριν η τεχνολογία που αναπτύχθηκε και κατασκευάστηκε στις ΗΠΑ «απογειωθεί» από μια ξένη χώρα.

Τα υψηλόβαθμα στελέχη της Virgin βλέπουν με εξαιρετικά καλό μάτι τη σαουδαραβική επένδυση, θεωρώντας ότι πρόκειται για μια μεγάλη κίνηση. Χαρακτηριστική είναι η δήλωση του Βιλ Πόμεραντζ, αντιπροέδρου του φιλόδοξου σχεδίου της Virgin: «Δεν μπορώ να περιγράψω πόσο χαρούμενος είμαι. Οπως μου είπε ο Ρίτσαρντ (Μπράνσον), ο Σαουδάραβας πρίγκιπας κάνει προσπάθειες να πλησιάσει η χώρα του συνολικά τη δυτική κουλτούρα, κάτι το οποίο μας χαροποιεί ιδιαιτέρως».