Από τη φυλακή στο παρκέ

Αν υπάρχει ένα «σίγουρο» χρυσό μετάλλιο σε ομαδικό άθλημα στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού, αυτό θα το κερδίσει η αμερικανική ομάδα στο μπάσκετ γυναικών. Ηδη μετρούν εννέα τίτλους –οι επτά σερί, από την Ατλάντα το 1996 έως και το Τόκιο, με πολλαπλά «θύματα» στους ολυμπιακούς τελικούς: τη Βραζιλία, τρις την Αυστραλία, τη Γαλλία, την Ισπανία και την Ιαπωνία. Στα τελευταία 32 χρόνια, οι Αμερικανίδες μετρούν 117 νίκες και μόλις 2 ήττες, μία στο Παγκόσμιο του 1994 και μία σε αυτό του 2006.

Μία από τις κοπέλες των ΗΠΑ, όμως, η σέντερ Μπρίτνεϊ Γκράινερ, ούτε καν σκεφτόταν το Παρίσι και το χρυσό μετάλλιο πριν από δύο χρόνια. Στις 17 Φεβρουαρίου 2022, η παίκτρια των Φίνιξ Μέρκιουρι είχε συλληφθεί από τις ρωσικές αρχές επειδή βρέθηκε στις αποσκευές της μικρή ποσότητα ιατρικού, συνταγογραφημένου λαδιού κάνναβης. Παίζοντας για αρκετά χρόνια στην UMMC Γεκατερίνμπουργκ, στη διάρκεια της off season του WNBA, είχε συχνά ταξιδέψει από και προς τη Ρωσία χωρίς προβλήματα.

Το γεγονός ότι μία εβδομάδα μετά τη σύλληψή της, στις 24 Φεβρουαρίου, ξεκίνησε η εισβολή των Ρώσων στην Ουκρανία και αυτόματα επιδεινώθηκαν οι διπλωματικές σχέσεις των ΗΠΑ με το καθεστώς του Βλαντίμιρ Πούτιν δεν διευκόλυνε τις διαπραγματεύσεις για να αφεθεί ελεύθερη η Γκράινερ. Το αντίθετο μάλιστα… Πέντε μήνες αργότερα οδηγήθηκε στο δικαστήριο, δήλωσε ένοχη και καταδικάστηκε σε 9 χρόνια κάθειρξη και χρηματικό πρόστιμο 16.000 δολαρίων.

Μετά την καταδίκη της φυλακίστηκε αμέσως, ενώ η οικογένειά της και η κυβέρνηση των ΗΠΑ προσπαθούσαν στο μεταξύ να την ελευθερώσουν. Η λύση δόθηκε στις 8 Δεκεμβρίου 2022, σχεδόν 10 μήνες μετά τη σύλληψή της. Η Γκράινερ αφέθηκε ελεύθερη και απελάθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες, με αντάλλαγμα την παράδοση του Ρώσου εμπόρου όπλων Βίκτορ Μπουτ, που κρατούνταν στην Αμερική, στις Αρχές της πατρίδας του. Και τώρα η Γκράινερ οδηγεί τις ΗΠΑ εκ του ασφαλούς στο 10ο χρυσό μετάλλιο –και 8ο σερί– της ιστορίας τους σε Ολυμπιακούς Αγώνες.