Αν δεν είχαμε παρακολουθήσει τους 6 αγώνες χωρίς νίκη του Ολυμπιακού στα ευρωπαϊκά προκριματικά φέτος, θα λέγαμε ότι η κληρωτίδα της UEFA τού επιφύλαξε μια βατή κλήρωση στους ομίλους του Γιουρόπα Λιγκ. Με την Καραμπάγκ από το Αζερμπαϊτζάν, τη γερμανική Φράιμπουργκ και τη γαλλική Ναντ να βρίσκονται στον δρόμο του.
Ομως ύστερα από αυτή την καλοκαιρινή εμπειρία των «ερυθρολεύκων», βασικός αντίπαλός τους στην Ευρώπη θα είναι ο εαυτός τους. Η ομάδα του Κάρλος Κορμπεράν πρέπει να βελτιωθεί αρκετά, κυρίως να θωρακίσει καλύτερα την άμυνά της και να ελαχιστοποιήσει τα «νεκρά» σημεία των αγώνων της, ώστε να μην αντιμετωπίσει δυσάρεστες εκπλήξεις στη συνέχεια.
H Ναντ επιστρέφει στην Ευρώπη ύστερα από απουσία 21 χρόνων (18, αν υπολογίσει κανείς και τη συμμετοχή της στο Ιντερτότο του 2004), χάρη στην κατάκτηση του Κυπέλλου Γαλλίας πέρυσι, σε βάρος της Νις. Στη Λιγκ 1 οι παίκτες του Αντουάν Κομπουαρέ περιορίστηκαν στην 9η θέση!
H ιστορία της Ναντ είναι πλούσια, με 8 τίτλους πρωταθλήτριας Γαλλίας, 4 Κύπελλα και 1 Λιγκ Καπ. Επίσης έφτασε δύο φορές έως τα ημιτελικά ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Αρχικά το 1979-80, στο Κύπελλο Κυπελλούχων. Κατόπιν, το 1995-96, βρέθηκε στον ίδιο όμιλο του Τσάμπιονς Λιγκ με τον Παναθηναϊκό, με το «τριφύλλι» να κερδίζει 3-1 στο ΟΑΚΑ και να φέρνει 0-0 στο «Λα Μποζουάρ». Η ελληνική και η γαλλική ομάδα προκρίθηκαν στα νοκ άουτ και προχώρησαν έως τα ημιτελικά. Εκεί ο Παναθηναϊκός αποκλείστηκε από τον Αγιαξ και η Ναντ από τη Γιουβέντους.
Πέραν του Μουσά Σισοκό, του πρώην μέσου της Τότεναμ, το ρόστερ των «καναρινιών» δεν έχει τρανταχτά ονόματα. Αντίθετα διαθέτει χαμηλό μέσο όρο ηλικίας, καθώς παραδοσιακά στηρίζεται στην περίφημη ακαδημία της, από την οποία στο παρελθόν ξεπήδησαν οι Ντιντιέ Ντεσάν, Κλοντ Μακελελέ, Μαρσέλ Ντεσαϊγί, αλλά και ο νυν αθλητικός διευθυντής του Ολυμπιακού, Κριστιάν Καρεμπέ!
Η Καραμπάγκ είναι η σχεδόν μόνιμη πρωταθλήτρια του Αζερμπαϊτζάν και την τελευταία οκταετία δεν λείπει από τους ομίλους του Γιουρόπα Λιγκ -με εξαίρεση τη μοναδική παρουσία της σε εκείνους του Τσάμπιονς Λιγκ το 2017-18 και την περσινή πρόκρισή της στο Κόνφερενς Λιγκ.
Φέτος έπαιξε τέσσερις προκριματικούς γύρους στο Τσάμπιονς, αποκλείοντας διαδοχικά τις Λεχ Πόζναν, Ζυρίχη και Φερεντσβάρος. Στα πλέι οφ, μετά το 0-0 επί αζέρικου εδάφους, προηγήθηκε στο Πλζεν επί της Βικτόρια με εκπληκτικό γκολ -σε έμπνευση και εκτέλεση- του Φίλιπ Οζομπιτς. Ομως δέχτηκε δύο τέρματα στο β’ μέρος και «μεταφέρθηκε» στο Γιουρόπα Λιγκ.
Η Καραμπάγκ, που μετά το 1993 εδρεύει στο Μπακού, επισκέπτεται την Ελλάδα για δεύτερη φορά. Το 2016-17, στην ίδια διοργάνωση, είχε υποχρεώσει τον ΠΑΟΚ σε δύο ήττες (2-0 στο Αζερμπαϊτζάν και 1-0 στην Τούμπα).
Χαρακτηριστικό της είναι το δεμένο σύνολο, προπονητής της ο αγέλαστος Κουρμπάν Κουρμπάνοφ και καλύτερος παίκτης της ο βραχύσωμος Βραζιλιάνος εξτρέμ Κάντι.
O Ολυμπιακός θα βρεθεί και στη νοτιοδυτική Γερμανία, στον Μέλανα Δρυμό, όπου βρίσκεται το Φράιμπουργκ. Μια πανεπιστημιούπολη που ελάχιστες φορές έχει εκπροσωπηθεί στην Ευρώπη. Η ομώνυμη ομάδα έχει δώσει μόλις 16 αγώνες στην ιστορία της στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις και μετέχει για δεύτερη φορά σε φάση ομίλων στο Γιουρόπα Λιγκ.
Το γήπεδό της, το «Europa Park» (34.500 θέσεων), είναι ολοκαίνουργιο, καθώς εγκαινιάστηκε πέρυσι τον Οκτώβριο, λίγους μήνες μετά την επιστροφή της στην Μπουντεσλίγκα. Της έφερε γούρι, καθώς πήρε την 6η θέση, προκρίθηκε στο Γιουρόπα Λιγκ και αγωνίστηκε στον τελικό του Κυπέλλου Γερμανίας, όπου έχασε όμως από τη Λιψία στα πέναλτι. Μια αθλητική ομάδα, με κορμό κατά βάση γερμανικό και με τον προπονητή-φαινόμενο Κρίστιαν Στράιχ για 12η σεζόν στο τιμόνι της. Στο ρόστερ ξεχωρίζουν ο ανερχόμενος Γκρίφο και οι Γκίντερ, Γκρέγκοριτς και Ντόαν.
Υπό κανονικές συνθήκες λοιπόν, ο Ολυμπιακός στοχεύει για την 1η θέση που οδηγεί απευθείας στους 16 της διοργάνωσης. Υπάρχουν βέβαια και τα «μαξιλαράκια» της 2ης θέσης (πλέι οφ με ομάδα από το Τσάμπιονς Λιγκ για να συνεχίσουν στο Γιουρόπα) ή της 3ης θέσης (πλέι οφ με μια από τις δεύτερες του Κόνφερενς Λιγκ). Οι αγώνες ξεκινούν στις 8 Σεπτεμβρίου και ολοκληρώνονται στις 3 Νοεμβρίου.
