Στην Ιαπωνία, το ιπτάμενο αυτοκίνητο δεν είναι πλέον ένα όνειρο. Κι αυτό επειδή η λειτουργία ενός αεροπορικού ταξί στη χώρα του Ανατέλλοντος Ηλίου έχει πλέον προγραμματιστεί για το 2023. Το Τόκιο έχει αναλάβει επικεφαλής του φιλόδοξου έργου στο οποίο εμπλέκονται ιαπωνικές -και όχι μόνο- εταιρείες κολοσσοί. Ας δούμε όμως τις εξελίξεις από την αρχή τους.
Στις 23 Απριλίου, η Ιαπωνική Ομοσπονδία Πολιτικής Αεροπορίας πραγματοποίησε μια σημαντική διάσκεψη στην ιαπωνική πρωτεύουσα. «Σήμερα, για να ταξιδέψετε με αεροπλάνο, θα πρέπει να πάτε στο αεροδρόμιο και να απογειωθείτε από ένα διάδρομο. Σύντομα, όλοι θα μπορούν να πάνε απευθείας από το ένα σημείο στο άλλο. Η άνετη μετακίνηση στον αέρα δεν είναι πλέον ένα όνειρο», δήλωσε με περηφάνια ο 34χρονος Φουμιάκι Εμπιχάρα, αναπληρωτής διευθυντής του σχεδίου για το ιπτάμενο αυτοκίνητο και στέλεχος του υπουργείου Οικονομίας, Εμπορίου και Βιομηχανίας.
Οπως τονίζει «το ιαπωνικό ιπτάμενο αυτοκίνητο θα είναι ηλεκτρικό. Πιο αθόρυβο από το συμβατικό αυτοκίνητο, θα έχει επίσης μικρότερο οικολογικό αποτύπωμα και λιγότερα κινούμενα μέρη, ενώ θα είναι ελαφρύτερο και ευκολότερο στη συντήρηση». Θα είναι επίσης συμβατό με αυτόματο πιλότο και θα έχει κατακόρυφο τρόπο απογείωσης που δεν θα απαιτεί διάδρομο, κάτι εξαιρετικά πρακτικό σε αστικές περιοχές, όπου ο χώρος είναι περιορισμένος. Επιπλέον, καθώς το όχημα θα είναι αυτόνομο, η λειτουργία του θα είναι πιο κερδοφόρα, διότι δεν θα επιβαρυνθεί με το κόστος εκπαίδευσης πιλότων και θα μπορεί να μεταφέρει περισσότερους επιβάτες με ταχύτητα έως 240 χιλιόμετρα ανά ώρα. Στην ουσία θα πρόκειται για ένα αεροπλάνο, αλλά οι σχεδιαστές του έχουν προτιμήσει το όνομα «ιπτάμενο αυτοκίνητο», προκειμένου να τονίσουν την πρακτικότητά του.
Στο μελλοντικό αυτό όραμα μετέχουν μεταξύ άλλων οι Nippon Airways, η ηλεκτρονική εταιρεία NEC Corp. και περισσότερες από άλλες δώδεκα εταιρείες, καθώς και ακαδημαϊκοί εμπειρογνώμονες, οι οποίοι ευελπιστούν να έχουν έναν πρώτο «οδικό χάρτη» για να είναι το σχέδιο έτοιμο μέχρι το τέλος του έτους. Ακόμη, η Google, η εταιρεία κινητήρων Ehang και ο κατασκευαστής αυτοκινήτων Geely στην Κίνα, καθώς και η γερμανική Volkswagen AG έχουν ήδη επενδύσει στην τεχνολογία των ιπτάμενων αυτοκινήτων. Και μπορεί οι εταιρείες Nissan Motor Co. και η Honda Motor Co. να μην έχουν στα σχέδιά τους τα ιπτάμενα αυτοκίνητα, ωστόσο η Toyota Motor Corp. πρόσφατα επένδυσε 500 εκατομμύρια δολάρια σε συνεργασία με την Uber για την επίτευξη τεχνολογίας αυτόνομης οδήγησης.
«Πρόκειται για έναν εντελώς νέο τομέα και η χώρα μου έχει καλές πιθανότητες να πρωτοστατήσει» τονίζει ο Εμπιχάρα.
Προς το παρόν πάντως πρέπει να υπερπηδηθούν μια σειρά από εμπόδια, κυρίως τεχνολογικά, όπως η διάρκεια ζωής της μπαταρίας, η ανάγκη για κανονισμούς και φυσικά οι ανησυχίες για την ασφάλεια. Ωστόσο ήδη δεκάδες εταιρείες ανά τον πλανήτη μελετούν τις δυνατότητες μιας τέτοιας κατασκευής.
«Το ιπτάμενο αυτοκίνητο είναι ουσιαστικά ένα αεροπλάνο που κινείται αμιγώς με ηλεκτρισμό ή υβριδικά και το οποίο διαθέτει δυνατότητες αυτόνομης οδήγησης, ενώ μπορεί να προσγειωθεί και να απογειωθεί κατακόρυφα», τονίζει ο Εμπιχάρα.
Συχνά ονομάζονται «EVtol», που σημαίνει αεροσκάφος «κάθετης απογείωσης και προσγείωσης». Ουσιαστικά πρόκειται για ένα μεγάλο drone, το οποίο είναι ικανό να μεταφέρει ανθρώπους και σίγουρα είναι καλύτερο από ένα ελικόπτερο, το οποίο είναι δαπανηρό στη συντήρηση, εξαιρετικά θορυβώδες και απαιτεί καλά εκπαιδευμένους πιλότους. «Μέχρι τώρα, αποτελούσε μόνο ένα όνειρο, αλλά χάρη στις καινοτομίες σε ηλεκτροκινητήρες και μπαταρίες ήρθε η ώρα να γίνει πραγματικότητα», τονίζει.
Οι Ιάπωνες ελπίζουν ότι ένα τέτοιο πιλοτικό, αυτόνομο «ιπτάμενο αυτοκίνητο» θα ανάψει τη φλόγα στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο το 2020, αλλά προς το παρόν είναι μάλλον ασαφές αν θα καταφέρει να εκπληρώσει αυτόν τον στόχο. Κι αυτό επειδή σε μια επίδειξη πέρυσι η συσκευή συνετρίβη, ενώ βίντεο από μια πιο πρόσφατη απόπειρα τη δείχνει να πετάει με μεγαλύτερη σταθερότητα, αν και η δοκιμή έγινε σε κλειστούς χώρους, με το όχημα «δεμένο» με καλώδια, ώστε να μην πετάξει ανεξέλεγκτο μακριά.
