Πόσες ακόμα εκπλήξεις μάς επιφυλάσσει η πρόοδος της τεχνολογίας, ειδικά στον τομέα της ενέργειας, συνιστά ένα ερώτημα το οποίο μάλλον δύσκολα μπορεί να απαντηθεί. Πάρτε για παράδειγμα τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα του 2000. Τότε, η αυτονομία τους μετά βίας ξεπερνούσε τα 100 χιλιόμετρα, καθιστώντας τα χρηστικά μόνο για τις αστικές μετακινήσεις. Σήμερα, υπάρχουν δεκάδες μοντέλα, τα οποία καλύπτουν έως και 450 χιλιόμετρα και μάλιστα μπορούν σε περίπου 40 λεπτά να επαναφορτίσουν τις μπαταρίες τους σε ποσοστό 80%.
Επόμενος σταθμός: τα «ηλιακά» οχήματα, ήτοι αυτά που επαναφορτίζουν τις μπαταρίες τους με την «καταπράσινη» ηλιακή ενέργεια. Συνιστούν όμως ένα όνειρο ή μια πραγματικότητα; Η απάντηση είναι ότι είναι ακόμη σχετικά νωρίς, όπως ήταν το 2000 για τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, όμως τα πρώτα βήματα έχουν γίνει, με απτά μάλιστα αποτελέσματα.
Ενα από αυτά είναι το «Lightyear One», ένα αεροδυναμικό αυτοκίνητο που φέρει ηλιακά πάνελ «απλωμένα» στην οροφή του για να φορτίζει τις μπαταρίες που δίνουν στη συνέχεια ενέργεια στους ηλεκτροκινητήρες οι οποίοι το κινούν. Τώρα για το εάν πρόκειται για ένα αμιγώς «ηλιακό» όχημα εξαρτάται από το πώς θα το οδηγήσετε.
Το αυτοκίνητο, που δημιουργήθηκε από την ολλανδική πρωτοποριακή εταιρία Lightyear, διαθέτει θύρα φόρτισης για να συνδέεται σε φορτιστή όπως ένα κλασικό ηλεκτροκίνητο όχημα. Ομως οι ηλιακοί συλλέκτες μπορούν να φορτίζουν τις μπαταρίες του με ρυθμό που παρέχει περίπου 7,5 μίλια διαδρομής ανά ώρα, κάτι που φαντάζει αρκετά αργό σε σύγκριση με τη φόρτιση που παρέχει μια πρίζα ή ένας ταχυφορτιστής. Παρ’ όλα αυτά, εάν το σταθμεύσετε έξω από το γραφείο σας σε μια ηλιόλουστη μέρα, μπορεί να απορροφήσει αρκετή ισχύ για να διανύσετε 60 μίλια, δηλαδή σχεδόν 100 χιλιόμετρα, μια απόσταση που διανύει ένας μέσος οδηγός σε μία ημέρα εργασίας. Τι σημαίνει αυτό; Οτι σε χώρες με ηλιοφάνεια και ειδικά τους ανοιξιάτικους και καλοκαιρινούς μήνες πιθανότατα δεν θα χρειαστεί να το «βάλετε στην πρίζα», εξασφαλίζοντας όχι μόνο μηδενικό κόστος χρήσης, αλλά βοηθώντας ουσιαστικά στη δραστική μείωση του αποτυπώματος άνθρακα, όπως εξηγεί ο Λεξ Χέφσλοτ, διευθύνων σύμβουλος της ολλανδικής εταιρείας Lightyear.
Η εταιρεία ιδρύθηκε μόλις το 2016 από μια ομάδα επιστημόνων του Πανεπιστημίου Τεχνολογίας του Αϊντχόβεν και κέρδισε το Bridgestone World Solar Challenge, έναν διαγωνισμό για ηλιακά αυτοκίνητα. Οταν και εφόσον φτάσει στη γραμμή παραγωγής, το πρωτότυπο Lightyear One θα είναι το πρώτο «ηλιακό» αυτοκίνητο παραγωγής, με την εταιρεία να επισημαίνει ότι οι μπαταρίες του θα διαθέτουν αρκετή ενέργεια για την κάλυψη μια απόστασης 450 μιλίων, όσο δηλαδή κι ένα μέσο βενζινοκίνητο όχημα. Οι ηλιακοί συλλέκτες θα λειτουργούν όταν το αυτοκίνητο κινείται, πράγμα που σημαίνει ότι καθώς διασχίζετε μία εθνική οδό –υποθέτοντας ότι ταξιδεύετε κατά τη διάρκεια της ημέρας– η ενέργεια του ήλιου θα αναπληρώνει ένα ικανό ποσοστό της ηλεκτρικής ενέργειας που καταναλώνεται. Και σε μια μεγάλη διαδρομή, η βοήθεια από τον ήλιο θα μπορεί να προσθέσει έως και 50 μίλια σε μια πλήρως φορτισμένη μπαταρία.
Αυτό επιτυγχάνεται χάρη στο γεγονός ότι τα συνολικά πέντε τετραγωνικά μέτρα (!) ηλιακών συλλεκτών που διαθέτει το αυτοκίνητο είναι πολύ αποδοτικά στη μετατροπή του ηλιακού φωτός σε ενέργεια. Επιπροσθέτως, τα φωτοβολταϊκά πάνελ είναι καλυμμένα με το ίδιο είδος γυαλιού που χρησιμοποιείται στις ηλιοροφές, έτσι ώστε να έχουν αντοχή και, σε περίπτωση σύγκρουσης, να μη σπάνε σε αιχμηρά κομμάτια.
«Οπως είναι φυσικό, τα εντυπωσιακά αυτά αποτελέσματα οφείλονται σε μια σειρά άλλων παραγόντων που έχει λάβει υπόψη της η ολλανδική εταιρεία και έχουν να κάνουν με τη συνολική αποτελεσματικότητά του», τονίζει ο Χέφσλοτ. Κατ’ αρχάς με την αεροδυναμική, καθώς με το χαμηλό, κεκλιμένο σχήμα και τους σκεπασμένους πίσω τροχούς, διαθέτει εξαιρετικά καλή αεροδυναμική. «Ενα από τα πλεονεκτήματα της χρήσης του ήλιου για συμπληρωματική ενέργεια», δηλώνει ο Ολλανδός επιστήμονας, «θα είναι και η ευκολία στάθμευσης. Ετσι, ενώ άλλοι οδηγοί ηλεκτρικών αυτοκινήτων θα αγωνίζονται για μια θέση κοντά σε ηλεκτρικούς φορτιστές και άλλοι θα ψάχνουν για ένα σημείο στη σκιά, οι οδηγοί του Lightyear One θα σταθμεύουν σε ηλιόλουστους χώρους.
Επί του παρόντος, πάντως, το μείζον μειονέκτημα του «Lightyear One» είναι το υψηλό του κόστος, αφού τα λίγα πρωτότυπα που προορίζονται για επίδειξη και δοκιμές είναι ακριβά, με την εταιρεία να λαμβάνει προπαραγγελίες με τιμή 120.000 ευρώ. Κι αυτή η τιμή αφορά μόνο τη διασφάλιση της προπαραγγελίας, με την τελική τιμή να εκτιμάται στα 150.000 ευρώ, όταν το όχημα βγει στην παραγωγή στα τέλη του 2021. Δεν παύει, ωστόσο, να συνιστά ένα εξαιρετικό πρωτοποριακό επίτευγμα που μας δείχνει, όπως έγινε και με τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, τη μορφή των πραγμάτων που μας επιφυλάσσει το απώτερο τεχνολογικό μέλλον.
