Χρυσές δουλειές για τις αμερικανικές εταιρείες LNG

Τον Απρίλιο του 2024, σε δείπνο που πραγματοποιήθηκε στο «Mar-a-Lago», ο Ντόναλντ Τραμπ είχε ζητήσει από κορυφαία στελέχη της πετερελαϊκής βιομηχανίας να συγκεντρώσουν 1 δισεκατομμύριο δολάρια για την προεκλογική του εκστρατεία. Τους υποσχέθηκε σε αντάλλαγμα άμεση ανατροπή των περιβαλλοντικών πολιτικών της κυβέρνησης Μπάιντεν, επέκταση των γεωτρήσεών τους σε Αλάσκα και Κόλπο του Μεξικού, φορολογικές ελαφρύνσεις, άδειες για νέες εξαγωγές υγροποιημένου φυσικού αερίου.

Οι «πετρελαιάδες» συμφώνησαν, προχώρησαν σε σημαντικές δωρεές στην προεκλογική εκστρατεία του Τραμπ και αυτός εξελέγη τελικά πρόεδρος των ΗΠΑ. Στον έναν περίπου χρόνο που κυβερνά τις ΗΠΑ, ο Τραμπ προχώρησε σε διάφορες ενέργειες –από την αποχώρησή του από την παγκόσμια συμφωνία για το κλίμα έως την απαγωγή του προέδρου της Βενεζουέλας για την απόκτηση του ελέγχου των πετρελαίων της– προκειμένου να ικανοποιήσει τα συμφέροντα των χρηματοδοτών του.

Για αρκετούς ο πόλεμος κατά του Ιράν αποτελεί μεταξύ άλλων και μια ακόμα αβάντα του Τραμπ προς τους φίλους μετόχους των εταιρειών ενέργειας, οπλικών συστημάτων και υψηλής τεχνολογίας. Οι αμερικανικές εταιρείες πετρελαίου και φυσικού αερίου ενδέχεται να έχουν τεράστια απροσδόκητα κέρδη εξαιτίας του πολέμου, σε μια χρονιά που μέχρι πριν από λίγο καιρό έδειχνε ελάχιστα επικερδής γι’ αυτές.

Ειδικά για τις αμερικανικές εταιρείες υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG), η αφαίρεση των εξαγωγών του Κατάρ από τις διεθνείς αγορές αποτελεί μάννα εξ ουρανού.

Το Κατάρ, δεύτερο παγκοσμίως πίσω από τις ΗΠΑ, εξάγει περίπου το 20% της παγκόσμιας προσφοράς υγροποιημένου φυσικού αερίου. Ολο αυτό το αέριο διέρχεται από τα Στενά του Ορμούζ. Μια ιρανική επίθεση με μη επανδρωμένα αεροσκάφη την προηγούμενη Δευτέρα σε εγκαταστάσεις LNG του Κατάρ οδήγησε την κρατική εταιρεία QatarEnergy σε διακοπή των εξαγωγών. Καθώς η εταιρεία φέρεται να διακόπτει πλήρως την υγροποίηση φυσικού αερίου, εκτιμάται ότι θα χρειαστεί τουλάχιστον ένας μήνας για την επιστροφή σε κανονικούς όγκους παραγωγής. Η διακοπή εξαγωγών του Κατάρ δημιουργεί μια τεράστια τρύπα στην παγκόσμια προσφορά, εκτοξεύει τις τιμές και αναμένεται να ενισχύσει την αμερικανική βιομηχανία LNG, η οποία εξήγαγε περίπου 108 εκατομμύρια μετρικούς τόνους πέρυσι. Ηδη, οι μετοχές των δύο μεγαλύτερων παραγωγών LNG στις Ηνωμένες Πολιτείες, της Cheniere και της Venture Global, προεξοφλούν μια τέτοια εξέλιξη, καταγράφοντας στο τελευταίο πενθήμερο άνοδο 8% και 29% αντίστοιχα.

Σε αντίθεση με το πετρέλαιο, οι ΗΠΑ, η Κίνα και άλλες μεγάλες οικονομίες δεν διατηρούν στρατηγικά αποθέματα φυσικού αερίου. Το φυσικό αέριο αποθηκεύεται για την εξισορρόπηση των αποθεμάτων καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους, με την αποθήκευση να ξεκινά συνήθως την άνοιξη, μετά το τέλος του χειμώνα στο βόρειο ημισφαίριο του πλανήτη. Κάποια εξάντληση αποθεμάτων μπορεί να συμβεί το καλοκαίρι για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας εξαιτίας υπερβολικής ζέστης και μεγάλης χρήσης κλιματισμού. Η αποθήκευση αναπληρώνεται στη συνέχεια το φθινόπωρο. Καθώς οι χειμερινές θερμοκρασίες υποχωρούν, η αγορά κανονικά θα οδεύει τις επόμενες εβδομάδες προς την εποχή τροφοδοσίας των χώρων αποθήκευσης για την αντιμετώπιση της υψηλότερης ζήτησης αργότερα στη διάρκεια της χρονιάς.

Λειτουργώντας σε καθεστώς πλήρους χωρητικότητας, οι Αμερικανοί παραγωγοί LNG δεν μπορούν όμως να αυξήσουν την παραγωγή τους πέρα από τα τρέχοντα επίπεδα για να καλύψουν την υψηλότερη ζήτηση. Επειδή όμως τα συμβόλαια των πελατών τους δεν έχουν σταθερούς προορισμούς, μπορούν να ανακατευθύνουν το LNG για να καλύψουν τη ζήτηση εκεί που αυτή είναι μεγαλύτερη, εκεί που οι αγοραστές είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν μια αρκετά υψηλή τιμή για να το αποκτήσουν. Το LNG των ΗΠΑ δεν μπορεί να αντικαταστήσει τη χαμένη προσφορά από το Κατάρ, μπορεί όμως να αγοραστεί ακριβότερα. Και αυτό σημαίνει κέρδη για την αμερικανική βιομηχανία LNG, κέρδη απροσδόκητα που θα μπορούσαν να φτάσουν τα 20 δισ. δολάρια αν η αγορά στερηθεί τις εξαγωγές του Κατάρ ώς το καλοκαίρι.

Αναλύοντας τα μεγέθη της αγοράς, ο Σεμπ Κένεντι εκτίμησε στο ενημερωτικό δελτίο Energy Flux αυτή την Τετάρτη ότι «οι αμερικανικές εξαγωγές LNG θα μπορούσαν να αποκομίσουν έως και 4 δισ. δολάρια σε απροσδόκητα κέρδη εάν η διακοπή ροής του καταριανού LNG συνεχιστεί για έναν μήνα. Το ποσό αυτό θα μπορούσε στη συνέχεια να φτάσει τα 20 δισ. δολάρια τον μήνα, εάν η αγορά στερηθεί τις εξαγωγές του Κατάρ μέχρι το καλοκαίρι. Κατά τους πρώτους τέσσερις μήνες, τα κέρδη από το LNG των ΗΠΑ θα μπορούσαν να φτάσουν τα 33 δισ. δολάρια πάνω από τον μέσο όρο κερδοφορίας πριν ξεκινήσει ο πόλεμος στο Ιράν. Σε διάστημα οκτώ μηνών, το ποσό αυτό εκτιμάται ότι θα αγγίξει τα 108 δισεκατομμύρια δολάρια. Και αν, σε ένα ακραίο σενάριο, το LNG του Κατάρ παραμείνει αποκλεισμένο από τις αγορές για ένα ολόκληρο έτος, τα υπερκέρδη από τις εξαγωγές LNG των ΗΠΑ θα μπορούσαν να φτάσουν σχεδόν τα 170 δισεκατομμύρια δολάρια. Ποσό που θα αποτελούσε ένα από τα πιο μεγαλύτερα απροσδόκητα κέρδη στις αγορές εμπορευμάτων μετά το 2000».

Συγκριτικά τα αντίστοιχα 12μηνα απροσδόκητα κέρδη των εξαγωγέων LNG των ΗΠΑ από τον πόλεμο στην Ουκρανία –μεταξύ Αυγούστου 2021 και Αυγούστου 2022– είχαν ανέλθει στα 84 δισ. δολάρια. Ο πόλεμος στο Ιράν θα μπορούσε υπό ορισμένες συνθήκες να ξεπεράσει αυτό το τεράστιο ποσό σε λιγότερο από 6 μήνες.