Η ανθρωπότητα «άγγιξε» για πρώτη φορά τον Ήλιο

Το σκάφος Parker Solar Probe της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) «άγγιξε» για πρώτη φορά τον Ήλιο, καθώς έμεινε πέντε ώρες πάνω στο «στέμμα» του, όπως αποκαλείται η ανώτερη ηλιακή ατμόσφαιρα. Είναι η πρώτη φορά που η ανθρωπότητα κατάφερε -έστω και με έμμεσο τρόπο- να προσεγγίσει τόσο κοντά τον Ήλιο, διασχίζοντας τα εξωτερικά όρια του αστεριού, όπου έκανε τις πρώτες άμεσες παρατηρήσεις για φαινόμενα (σωματίδια, μαγνητικές δυνάμεις κ.ά.) για τα οποία οι επιστήμονες μόνο εκτιμήσεις μπορούσαν να κάνουν μέχρι σήμερα.

Το Parker είναι ένα από τα πιο σημαντικά διαστημικά σκάφη της NASA μαζί με τα δύο Voyager, που έχουν φτάσει πιο μακριά από ποτέ στο Γαλαξία μας,  ξεπερνώντας τα όρια του ηλιακού μας συστήματος. Από την άλλη το Parker έχει καταφέρει να φτάσει στην «πηγή της ζωής» του ηλιακού μας συστήματος. Η απογείωση του διαστημικού σκάφους της NASA έγινε το 2018 με στόχο να μάθουμε περισσότερα πράγματα για την «γεννήτρια» του ηλιακού μας συστήματος, με το σκάφος να πραγματοποιεί συνεχείς περιστροφές γύρω του, προσεγγίζοντας κάθε φορά περισσότερο, μέχρι που κατά την 8η κοντινή διέλευση έφτασε σε απόσταση 13 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από την επιφάνειά του. Σύμφωνα με τη NASA πρόκειται να κάνει συνολικά 24 μέχρι το 2025, όπου οι επιστήμονες επιδιώκουν να έχει φτάσει σε απόσταση 6,2 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από την ηλιακή επιφάνεια.

Η NASA χαρακτήρισε ιστορική την εξέλιξη, η οποία καταγράφηκε στις 28 Απριλίου και ανακοινώθηκε τώρα από τους επιστήμονες σε συνέντευξη Τύπου στο συνέδριο της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης (AGU) και με σχετική δημοσίευση στο επιστημονικό περιοδικό «Physical Review Letters». Ο λόγος που το μαθαίνουμε επίσημα τώρα είναι ότι χρειάστηκαν αρκετοί μήνες για τη λήψη και την ενδελεχή ανάλυση των στοιχείων, που συνέλεξε το Parker.  Όπως δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής, καθηγητής Τζάστιν Κάσπερ  του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, «το γεγονός σηματοδοτεί την επίτευξη του πρωταρχικού στόχου της αποστολής Parker και μία νέα εποχή για την κατανόηση της φυσικής τού στέμματος».

«Φθάσαμε τελικά. Η ανθρωπότητα άγγιξε τον Ήλιο. Όπως η προσεδάφιση στη Σελήνη επέτρεψε στους επιστήμονες να κατανοήσουν σε βάθος τα χαρακτηριστικά και τη λειτουργία της, έτσι και το άγγιγμα του Ήλιου αποτελεί ένα γιγάντιο βήμα για την ανθρωπότητα, το οποίο θα μας βοηθήσει να ανακαλύψουμε κρίσιμες πληροφορίες για το κοντινότερο σε μας άστρο και για την επιρροή του στο ηλιακό σύστημα», ανέφερε η δρα Νίκολα Φοξ, διευθύντρια του Τμήματος Επιστήμης Ηλιοφυσικής της NASA.

Το στέμμα αποτελεί αντικείμενο ενδιαφέροντος και έρευνας για τους επιστήμονες προκειμένου να διαπιστωθεί ο τρόπος λειτουργίας του. Σχετικά με αυτό παρατηρείται το εξής φαινόμενο: Ενώ στη χαμηλότερη φωτόσφαιρα, που βρίσκεται πιο κοντά στην «καρδιά» του Ήλιου, η θερμοκρασία φθάνει περίπου τους 6.000 βαθμούς Κελσίου, στην ατμόσφαιρά του (στέμμα), που βρίσκεται πιο ψηλά, η θερμοκρασία μπορεί να φθάσει μερικά εκατομμύρια βαθμούς Κελσίου. Επίσης, μέσα στο στέμμα η εκροή των φορτισμένων ηλιακών σωματιδίων (ηλεκτρονίων, πρωτονίων και βαρέων ιόντων) ξαφνικά επιταχύνεται και μετατρέπεται στον υπερηχητικό ηλιακό «άνεμο», μία διαδικασία που επίσης δεν έχει κατανοηθεί καλά μέχρι σήμερα.

Οι πληροφορίες που θα συλλέξει, θα βοηθήσουν, μεταξύ άλλων, να γίνεται στο μέλλον καλύτερη πρόβλεψη του διαστημικού καιρού και των μαγνητικών «καταιγίδων» και ηλιακών κυμάτων που προκαλεί ο Ήλιος, ο οποίος, σε αντίθεση με τη Γη, δεν έχει στέρεα επιφάνεια.

Το βίντεο της NASA για την επιστημονική εξέλιξη: