Eικόνες από τον πλανήτη Δήμητρα

Το νάνο πλανήτη Δήμητρα (Ceres), το μεγαλύτερο σώμα στην πλατιά ζώνη των αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία, πλησιάζει πλέον το σκάφος «Dawn» (Αυγή) της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA). Η διαστημοσυσκευή, μετά από κατάλληλους ελιγμούς, προγραμματίζεται να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον μικρό πλανήτη στις 6 Μαρτίου.

Η Δήμητρα θα είναι ο πρώτος νάνο πλανήτης που οι αστρονόμοι θα έχουν την ευκαιρία να μελετήσουν εκ του σύνεγγυς ενώ κάτι ανάλογο θα συμβεί τον Ιούλιο, όταν το σκάφος «New Horizons» (Νέοι Ορίζοντες) της NASA φθάσει στον άλλο γνωστό νάνο πλανήτη, τον Πλούτωνα.

Οι νάνοι πλανήτες αποτελούν μια διακριτή κατηγορία ουρανίων σωμάτων του ηλιακού μας συστήματος, έχοντας ενδιάμεσο μέγεθος ανάμεσα στους κανονικούς πλανήτες και στους αστεροειδείς.

Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι ο πυρήνας της Δήμητρας είναι βραχώδης, ενώ μεγάλο ερωτηματικό-που η νέα αποστολή μπορεί να απαντήσει- παραμένει κατά πόσο υπάρχει ένας υγρός ωκεανός νερού κάτω από την παγωμένη επιφάνειά της, στην οποία φαίνεται να υπάρχουν κρατήρες

Ήδη, η κάμερα του σκάφους τράβηξε νέες εικόνες της Δήμητρας, η οποία έχει διάμετρο περίπου 950 χιλιομέτρων. Έως το τέλος του μήνα, όσο το Dawn προσεγγίζει περισσότερο τον στόχο του, οι εικόνες θα είναι πιο καθαρές από αυτές που έχει τραβήξει το διαστημικό τηλεσκόπιο «Χαμπλ».

Αν και το σκάφος έχει υποστεί ήδη μια τεχνική βλάβη, η οποία δυσκολεύει τον χειρισμό του από την επιστημονική ομάδα που το ελέγχει στη Γη, οι ερευνητές με επικεφαλής τον Μαρκ Ρέιμαν του Εργαστηρίου Αεριοπροώθησης της NASA στην Καλιφόρνια, ελπίζουν ότι θα καταφέρουν τελικά να το θέσουν σε τροχιά σε ύψος περίπου 400 χιλιομέτρων από την επιφάνεια του νάνου πλανήτη.

Η αποστολή της «Αυγής» στη Δήμητρα, αν όλα πάνε καλά, αναμένεται να διαρκέσει 16 μήνες.