Τον πιο καθοριστικό αγώνα των τελευταίων 23 ετών δίνει απόψε ο Παναθηναϊκός στη Σεβίλη απέναντι στη Ρεάλ Μπέτις με φόντο την πρόκριση στα προημιτελικά του Γιουρόπα Λιγκ. Το 1-0 του πρώτου αγώνα στο ΟΑΚΑ δίνει ένα μικρό προβάδισμα στην ομάδα του Μπενίτεθ, όμως τίποτα δεν έχει κριθεί και η μάχη αναμένεται τεράστια.
Η πρόκριση στους «8», όπου περιμένει η Μπράγκα μετά το 4-0 επί της Φερεντσβάρος, θα αποτελέσει ιστορικό επίτευγμα, καθώς οι «πράσινοι» έχουν να φτάσουν σε αυτή τη φάση από το 2003, όταν είχαν αποκλειστεί από την Πόρτο (πορτογαλική ομάδα και τότε δηλαδή) του Ζοζέ Μουρίνιο στην παράταση.
Ο Ράφα Μπενίτεθ εμφανίστηκε πλήρως συνειδητοποιημένος για τη σημασία του αγώνα, τονίζοντας ότι πρόκειται για μια μεγάλη ευκαιρία να γραφτεί μια νέα ευρωπαϊκή σελίδα για τον σύλλογο. Υπογράμμισε ότι η ομάδα του έχει υψηλό κίνητρο και ότι στόχος είναι να παρουσιαστεί ανταγωνιστική τόσο αμυντικά όσο και επιθετικά. Οπως ανέφερε, η Μπέτις διαθέτει ποιοτικούς και επιθετικογενείς ποδοσφαιριστές με ικανότητα στο ένας εναντίον ενός, ενώ γνωρίζει πολύ καλά τι ζητά μέσα στον αγωνιστικό χώρο. Από την άλλη πλευρά πρόσθεσε ότι οι Ισπανοί αντιμετωπίζουν δυσκολίες όταν δεν έχουν την μπάλα, κάτι που ο Παναθηναϊκός θα επιχειρήσει να το εκμεταλλευτεί.
Ο Μπενίτεθ στάθηκε ιδιαίτερα στο γεγονός ότι το 1-0 του πρώτου αγώνα είναι εύθραυστο και δεν πρέπει να επηρεάσει την προσέγγιση της ομάδας. «Ενα παιχνίδι τη φορά» είπε χαρακτηριστικά, επισημαίνοντας ότι η ισορροπία θα είναι το κλειδί. Ο Παναθηναϊκός θα πρέπει να βρει γκολ για να αυξήσει τις πιθανότητες πρόκρισης, χωρίς όμως να χάσει τη συνοχή του.
Αναφορικά με τις δηλώσεις του αντιπάλου προπονητή για το πέναλτι του πρώτου αγώνα, ο Ισπανός τεχνικός ξεκαθάρισε πως το μόνο που έχει σημασία είναι όσα θα συμβούν μέσα στον αγωνιστικό χώρο, επισημαίνοντας την εικόνα του Παναθηναϊκού έχοντας παίκτη λιγότερο για μισή ώρα αγώνα και λέγοντας ότι το πέναλτι ήταν ξεκάθαρο. Παράλληλα εξέφρασε την εκτίμησή του προς τον Μανουέλ Πελεγκρίνι, τονίζοντας ότι πρόκειται για έναν έμπειρο και ιδιαίτερα ικανό προπονητή που συνεχίζει να ξεχωρίζει.
Τι άλλο είπε ο Πελεγκρίνι στις δηλώσεις του, πέρα από το πέναλτι που έκρινε το πρώτο παιχνίδι; Προσέγγισε την κατάσταση με ψυχραιμία, επισημαίνοντας ότι η ομάδα του πρέπει να συνδυάσει ηρεμία και δημιουργικότητα για να φτάσει στο επιθυμητό αποτέλεσμα. Υπογράμμισε ακόμα πως σε αυτό το επίπεδο δεν επιτρέπεται καμία υποτίμηση αντιπάλου και ότι η πρόκριση θα κριθεί στις λεπτομέρειες. Τόνισε επίσης ότι η ομάδα του δεν πρέπει να δείξει βιασύνη. Στην προπόνηση που ακολούθησε έδωσε το «παρών» ένας πρώην ποδοσφαιριστής του Παναθηναϊκού, ο Χουάνκαρ, που είχε εγκάρδιες συνομιλίες και αγκαλιές με τους παλιούς συμπαίκτες και φίλους του. Στη διάθεση του Μπενίτεθ σε σχέση με το πρώτο ματς βρίσκονται οι Μπακασέτας, Ερνάντεθ, Τουμπά, Τσιριβέγια και Κώτσιρας. Οσο για την ενδεκάδα, σε σύστημα 3-4-2-1 κάτω από τα δοκάρια θα είναι ο Λαφόν και στα στόπερ οι Κάτρης, Ινγκασον και ένας εκ των Τουμπά – Ερνάντεθ. Ακραία μπακ-χαφ θα είναι οι Καλάμπρια – Κυριακόπουλος, ενώ στη μεσαία γραμμή παίζεται μία θέση δίπλα στον Ρενάτο (Μπακασέτας ή Τσέριν). Στην επίθεση θα βρίσκονται οι Πελίστρι, Ταμπόρδα κοντά στον Τετέι.
Η ατμόσφαιρα στη Σεβίλη αναμένεται «καυτή», με τους φιλάθλους της Μπέτις να δημιουργούν έντονη πίεση, ωστόσο ιστορικά ο Παναθηναϊκός έχει αποδείξει ότι μπορεί να ανταποκριθεί σε δύσκολες συνθήκες. Ολα είναι ανοιχτά. Θα χρειαστεί πίστη, πάθος, συγκέντρωση, πειθαρχία και αποτελεσματικότητα. Το ραντεβού με την Ιστορία είναι εδώ και το «τριφύλλι» καλείται να κάνει το μεγάλο βήμα, έχοντας στο πλευρό του περισσότερους από 3.000 φίλους του στο επιβλητικό στάδιο «Λα Καρτούχα» που χωράει 70.000 και αναμένεται να είναι γεμάτο.
