Τη Δευτέρα και την Τρίτη θα συμπληρωθεί ο μουντιαλικός χάρτης του 2022 με τις δύο εθνικές ομάδες που θα προκύψουν από τα διηπειρωτικά μπαράζ. Αυστραλία – Περού διεκδικούν το ένα εισιτήριο, ενώ Κόστα Ρίκα και Νέα Ζηλανδία θα κοντραριστούν για το άλλο. Οι αγώνες είναι μονοί και θα διεξαχθούν στην Ντόχα.
Αυστραλία – Περού
Η Αυστραλία βρίσκεται μία νίκη μακριά από την πέμπτη σερί συμμετοχή της σε Παγκόσμιο Κύπελλο. Αν τα καταφέρει, θα είναι ξεχωριστό επίτευγμα για μια χώρα που έχει επενδύσει ελάχιστα στο ποδόσφαιρο τα τελευταία χρόνια, τη στιγμή που βλέπει τα μεγάλα ασιατικά συγκροτήματα να κάνουν μεγάλα βήματα προόδου. Την περασμένη Τρίτη, οι «Σοκερούς» επικράτησαν -δύσκολα, είναι η αλήθεια- των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων με 2-1 και παρέμειναν στην Ντόχα, όπου τη Δευτέρα 13 Ιουνίου θα κονταροχτυπηθούν με το Περού για το 31ο εισιτήριο των τελικών. Η νικήτρια θα τοποθετηθεί στον 4ο όμιλο της διοργάνωσης, με Γαλλία, Δανία και Τυνησία. Μάλιστα, στον πρώτο της αγώνα στα τελικά, θα κληθεί να αντιμετωπίσει τους παγκόσμιους πρωταθλητές του Ντιντιέ Ντεσάν.
Κοιτάζοντας πίσω, στις 567 ημέρες που η ποδοσφαιρική Αυστραλία παρέμεινε απομονωμένη και χωρίς παιχνίδια λόγω του κορονοϊού, είναι εύλογο να είναι ευχαριστημένος ο προπονητής των Αυστραλών, Γκρέιαμ Αρνολντ, από το αποτέλεσμα με τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα: «Είδα το αυστραλέζικο DNA: να πολεμάμε με νύχια και με δόντια για να κερδίσουμε το παιχνίδι. Δεν με ενδιαφέρει πώς θα νικήσουμε – μόνο να νικήσουμε».
Το Περού πήρε την 5η θέση στα προκριματικά της Νότιας Αμερικής, η οποία οδηγούσε στα διηπειρωτικά μπαράζ. Χωρίς μεγάλους αστέρες και βασισμένη ως επί το πλείστον σε παίκτες που αγωνίζονται στη Βόρεια και τη Νότια Αμερική, η ομάδα του Περού πολεμάει για την 6η μουντιαλική συμμετοχή της με βασικό όπλο της τον Αργεντινό τεχνικό της, τον 64χρονο Ρικάρντο Γκαρέκα.
H βασική προετοιμασία για το μπαράζ ξεκίνησε στα τέλη του προηγούμενου μήνα στη Βαρκελώνη, με τις προπονήσεις να γίνονται στο «Κορνεγιά Ελ-Πρατ» της Εσπανιόλ. Στόχος ήταν να συνηθίσουν οι παίκτες την καλοκαιρινή ζέστη, όσο ακόμα δεν γνώριζαν ποιος θα είναι ο αντίπαλός τους. Η πρόκριση της Αυστραλίας έγινε δεκτή με ικανοποίηση από τον Γκαρέκα και τους συνεργάτες του, που είχαν πάει στην Ντόχα για «κατασκοπεία»: «Τους έχουμε… χαρτογραφήσει. Είναι μια δυνατή ομάδα και πολύ επίμονη. Για να μην έχουμε προβλήματα, θα πρέπει να τους αντιμετωπίσουμε με σοβαρότητα, χωρίς λάθη, σαν να έχουμε απέναντί μας τη Γερμανία».
Νέα Ζηλανδία – Κόστα Ρίκα
Το 32ο -και τελευταίο- εισιτήριο θα «σφραγιστεί» στις 14 Ιουνίου, στο μπαράζ μεταξύ της Νέας Ζηλανδίας και της Κόστα Ρίκα. Η ομάδα που θα νικήσει θα συμπληρώσει τον 5ο όμιλο της τελικής φάσης, όπου μετέχουν η Ισπανία, η Γερμανία και η Ιαπωνία.
Οι προοπτικές των All Whites να επιστρέψουν στο Παγκόσμιο Κύπελλο ύστερα από 12 χρόνια αυξήθηκαν με την απόφαση της FIFA να μειώσει τον αριθμό των αγώνων πλέι-οφ. Στην αναμέτρηση με την Κόστα Ρίκα είναι δεδομένα το αουτσάιντερ, οπότε έχουν μεγαλύτερες πιθανότητες να προκριθούν στον αγώνα της μίας… ζαριάς, την Τρίτη στην Ντόχα, παρά σε διπλό μπαράζ στις έδρες των δυο ομάδων.
Η πρόκριση αποτελεί πολυεπίπεδη πρόκληση για τη Νέα Ζηλανδία. Οικονομικά, θα φέρει φρέσκο χρήμα στα ταμεία της ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας της χώρας ύστερα από μια πολύ δύσκολη τετραετία. Ο τελευταίος διεθνής αγώνας που έγινε στο έδαφός της χρονολογείται από τις 10 Ιουνίου 2018, με αντίπαλο την Ιαπωνία. Η απομόνωση της Νέας Ζηλανδίας την εποχή του κορονοϊού και τα δρακόντεια μέτρα της κυβέρνησης δημιούργησαν και αγωνιστικό πρόβλημα. Οι ποδοσφαιριστές της εθνικής ομάδας σπάνια έχουν βρεθεί μαζί τα τελευταία χρόνια ώστε να γνωριστούν και να δεθούν. Οι παίκτες που θα παραταχθούν την Τρίτη απέναντι στην Κόστα Ρίκα προέρχονται από συλλόγους 12 χωρών σε 4 ηπείρους.
Για τους Νεοζηλανδούς, το απώτερο μέλλον δείχνει πιο φωτεινό, καθώς με την αύξηση των ομάδων της τελικής φάσης σε 48, η Ωκεανία αποκτά το δικαίωμα να στέλνει την κορυφαία ομάδα της κατευθείαν στα τελικά – κάτι που δεν μπορεί τώρα. Μετά την απόφαση της Αυστραλίας να αγωνίζεται στην ασιατική ζώνη, η Νέα Ζηλανδία είναι η κορυφαία ομάδα της ηπείρου και οι Kiwi από τώρα ονειρεύονται εξορμήσεις το 2026 στα γήπεδα των Ηνωμένων Πολιτειών, του Καναδά και του Μεξικού, όπου θα διεξαχθεί το Μουντιάλ.
Ο ενθουσιασμός στην Κόστα Ρίκα είναι έντονος, με την προοπτική της πρόκρισης στο Παγκόσμιο Κύπελλο για τρίτη σερί διοργάνωση και έκτη συνολικά. Τη Δευτέρα, εκατοντάδες οπαδοί βγήκαν στους δρόμους του Σαν Χοσέ κυματίζοντας σημαίες της χώρας και φορώντας τη φανέλα των «Τίκος» για να αποχαιρετήσουν την ομάδα που κατευθυνόταν προς το αεροδρόμιο για το ταξίδι στην Ντόχα. Μάλιστα ο πρόεδρος της Κόστα Ρίκα, Ροδρίγο Τσάβες, σκέφτεται να κηρύξει εθνική αργία τη 14η Ιουνίου, γνωρίζοντας ότι άπαντες θα θέλουν να παρακολουθήσουν τον αγώνα της Ντόχα.
Ο Κέιλορ Νάβας, τρις πρωταθλητής Ευρώπης με τη Ρεάλ Μαδρίτης, πιστεύει στις δυνατότητες της ομάδας του: «Το σύνολό μας είναι πολύ δεμένο, καθένας γνωρίζει τι πρέπει να κάνει μέσα στον αγωνιστικό χώρο – και αυτό είναι πάντα σημαντικό», δήλωσε ο 35χρονος τερματοφύλακας που το 2014 είχε κόψει τον δρόμο της Ελλάδας προς τα προημιτελικά του Μουντιάλ, αποκρούοντας το πέναλτι του Γκέκα. Ο Νάβας δεν ακολούθησε την ομάδα στην προετοιμασία της που ξεκίνησε στις 16 Μαΐου και θα βρει τους συμπαίκτες του απευθείας στην πρωτεύουσα του Κατάρ για την κόντρα με τη Νέα Ζηλανδία.
Και τα δύο διηπειρωτικά μπαράζ θα διεξαχθούν στο στάδιο «Αχμάντ μπιν Αλί» στο Αλ-Ραγιάν, το οποίο θα φιλοξενήσει επτά αγώνες στο Παγκόσμιο Κύπελλο, με τον πρώτο να είναι μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ουαλίας, της ομάδας που πήρε το 13ο και τελευταίο εισιτήριο από την ευρωπαϊκή ζώνη.
Το συγκεκριμένο γήπεδο είναι γνωστό και ως «πύλη στην έρημο» και χρησιμοποιεί κλιματιστικά συστήματα εξελιγμένης τεχνολογίας ώστε να υπάρχει δροσιά τόσο στις εξέδρες όσο και στον αγωνιστικό χώρο. Κάτι που τώρα, με θερμοκρασίες που στο Κατάρ ξεπερνούν τους 40 βαθμούς, είναι κάτι παραπάνω από απαραίτητο…
