Η κληρωτίδα θα μπορούσε να φερθεί με μεγαλύτερη γαλαντομία στον ΠΑΟΚ, ο οποίος στα προημιτελικά του Κόνφερενς Λιγκ θα συναντήσει τη γαλλική Μαρσέιγ. Σε σχέση με τη Γάνδη και κυρίως με τη Μίντιλαντ, ο βαθμός δυσκολίας ανεβαίνει πάρα πολύ για την ελληνική ομάδα, κάτι που σημαίνει ότι εξ αρχής είναι μειωμένες οι πιθανότητες πρόκρισης.
Αυτό δεν σημαίνει ότι οι Θεσσαλονικείς είναι χαμένοι από χέρι, όμως σε καμία περίπτωση δεν είναι φαβορί. Οι γαλλικές ομάδες παίζουν γρήγορα, έχουν ταλαντούχους παίκτες και γενικά αποκλείονται δύσκολα.
Ιστορικά η Μαρσέιγ συγκαταλέγεται –και είναι– στις μεγάλες ομάδες της χώρας της. Με δέκα πρωταθλήματα, άλλα τόσα Κύπελλα Γαλλίας, αλλά και το Τσάμπιονς Λιγκ του 1993. Επίσης, μην ξεχνάμε ότι έχει άλλες τέσσερις παρουσίες σε ευρωπαϊκούς τελικούς, με την πιο πρόσφατη να είναι το 2018, όταν έχασε από την Ατλέτικο στη Λιόν με 3-0, για το Γιουρόπα Λιγκ.
Εχοντας περάσει πολλές εξωαγωνιστικές και οικονομικές περιπέτειες, τα τελευταία χρόνια οι Μαρσεγέζοι είναι σαφώς πιο νοικοκυρεμένοι πια. Ο σύλλογος ανήκει κατά 95% στον Αμερικανό επιχειρηματία Φρανκ Μακ Κορτ, ο οποίος έχει τοποθετήσει στη θέση του προέδρου τον Πάμπλο Λονγκόρια. Ο Ισπανός είναι μεγάλη ιστορία… Μόλις 36 ετών σήμερα, ξεκίνησε από δημοσιογράφος στη Marca, έγινε σκάουτερ σε Νιουκάστλ, Ουέλβα, Αταλάντα, Σασουόλο και Γιουβέντους, πριν προσληφθεί από τη Βαλένθια ως αθλητικός διευθυντής το 2018.
Η πρώτη του κίνηση ήταν να διώξει τον Αντρες Βίλας-Μπόας από τον πάγκο και να φέρει τον Χόρχε Σαμπάολι. Τον ιδιόρρυθμο Αργεντινό, που όμως έχει κουμπώσει σε μια «ροκ» ομάδα όπως η Μαρσέιγ. Ακρως λαοφιλής, με συνέπεια το «Βελοντρόμ» να γεμίζει συχνά-πυκνά και με τους οπαδούς να δημιουργούν «καυτή» ατμόσφαιρα.
Φέτος, η Μαρσέιγ είναι δεύτερη στη βαθμολογία. Στο -15 από την Παρί Σεν Ζερμέν και παλεύει μαζί με την ισόβαθμη Νις και τις Ρεν, Στρασμπούρ, Λιλ για την έξοδο στην Ευρώπη. Οπως είναι διαμορφωμένη η κατάσταση, είναι πιθανό να βγει στο επόμενο Τσάμπιονς Λιγκ, όμως ίσως βρεθεί και εκτός Ευρώπης. Οπότε είναι δεδομένο ότι ανάμεσα στα ματς με τον ΠΑΟΚ, η ομάδα θα παίζει εγχώριους «τελικούς». Αρχής γενομένης με το κυριακάτικο ντέρμπι του Νότου, με τη Νις.
Η φετινή ευρωπαϊκή της πορεία ξεκίνησε από το Γιουρόπα, όπου έμεινε τρίτη στον όμιλο, πίσω από Γαλατασαράι και Λάτσιο. Συνέχισε στο Κόνφερενς και έκανε τέσσερις νίκες στα νοκ άουτ κόντρα σε Καραμπάχ και Βασιλεία.
Οσο για το σύστημα το οποίο παρατάσσει; Δεν βγάζεις άκρη… Αλλάζει από παιχνίδι σε παιχνίδι, ανάλογα τον αντίπαλο και τους διαθέσιμους παίκτες. Ο Σαμπάολι προτιμά το 4-3-3 (ή 4-2-3-1), όμως έχει χρησιμοποιήσει ακόμα το 3-6-1, το 3-4-3, το 3-5-2, αλλά και το 4-4-2!
Στο ρόστερ συναντάμε πολύ σημαντικά ονόματα. Υπάρχει ο εμβληματικός γκολκίπερ και αρχηγός, ο 37χρονος Μανταντά, στην άμυνα οι Τσαλέτα-Τσαρ, Κολάσινατς, Σαλιμπά, στα χαφ ο Γκεντουζί, ο εξαιρετικός Βραζιλιάνος Ζέρσον και πιο μπροστά ο σέντερ φορ Μίλικ, ο Τούρκος εξτρέμ Ιντέρ, που είναι δανεικός από τη Ρόμα. Δεν ξεχνάμε και τον έμπειρο, μα και αποδοτικό Ντιμιτρί Παγέτ, ο οποίος έχει μυϊκά προβλήματα αλλά λογικά θα είναι έτοιμος στις 7 Απριλίου.
Οι δύο ομάδες δεν έχουν συναντηθεί ξανά σε επίσημες αναμετρήσεις, με τον ΠΑΟΚ να έχει ποικίλα αποτελέσματα με γαλλικούς συλλόγους. Πολύ παλιά είχε αποκλείσει Λιόν και Σοσό, πιο πρόσφατα έχει καταγραφεί και η «σφαλιάρα» από την Γκινγκάμπ στο Γιουρόπα.
Η Μαρσέιγ έχει αποκλείσει σε νοκ άουτ ΑΕΚ και Ολυμπιακό, ενώ έχει δύο νίκες και δύο ήττες με τους Πειραιώτες σε ομίλους Τσάμπιονς Λιγκ. Εδώ και 30 χρόνια κρατά η φιλία των οργανωμένων της με αυτών της ΑΕΚ.
Στα άλλα ματς του Κόνφερενς, η Μπόντο Γκλιμτ θα συναντήσει τη Ρόμα ξανά, μετά το επικό 6-1 στη φάση των ομίλων. Επίσης θα παίξουν Λέστερ-Αϊντχόφεν και Φέγενορντ-Σλάβια Πράγας. Τον νικητή του τελευταίου ζευγαριού θα αντιμετωπίσει ο ΠΑΟΚ αν περάσει στα ημιτελικά.
