Και ο Καναδάς παίζει μπάλα!

Οι λέξεις Καναδάς και ποδόσφαιρο δύσκολα μπορούν να μπουν στην ίδια πρόταση. Το λαοφιλέστερο σπορ στον κόσμο μπορεί να είναι τρίτο στις προτιμήσεις των κατοίκων της χώρας, πολύ πίσω όμως από το χόκεϊ επί πάγου και το λακρός, που θεωρείται το πιο παραδοσιακό άθλημα. Και η θέση του ποδοσφαίρου βρίσκεται εκεί λόγω των πολλών μεταναστών.

Αυτή η κατάσταση, όμως, αλλάζει σιγά σιγά και το ποδόσφαιρο τείνει να γίνει συνήθειο σε όλους τους φίλους των σπορ της χώρας. Η αρχή έγινε με την εθνική ομάδα γυναικών. Την ανέλαβε το 2011 ένας 36χρονος Αγγλος ονόματι Τζον Χέρντμαν και αμέσως της έδωσε την πρωτιά στους Παναμερικανικούς Αγώνες. Ακολούθησαν δύο συμμετοχές στους Ολυμπιακούς του Λονδίνου και του Ρίο, που συνοδεύτηκαν από αντίστοιχα χάλκινα μετάλλια, αλλά και μια παρουσία στα προημιτελικά του Μουντιάλ.

Η εξαιρετική δουλειά του Χέρντμαν τον έφερε το 2018 στην ομάδα των αντρών. Με βασικό στόχο τη δημιουργία μιας αξιοπρεπούς ομάδας εν όψει του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2026, όπου οι Καναδοί θα είναι συνδιοργανωτές μαζί με Αμερικανούς και Μεξικανούς. Ομως, φαίνεται ότι η δεύτερη συμμετοχή της χώρας σε Μουντιάλ ίσως έρθει νωρίτερα. Η πρώτη χρονολογείται το 1986. Ο Καναδάς προκρίθηκε στα τελικά της διοργάνωσης που έγινε στο Μεξικό και αποχώρησε με τρεις ήττες και δίχως να σκοράρει. Μάλιστα, βασικός σέντερ φορ ήταν ένας απίθανος, ο Ιγκόρ Βράμπλιτς, που αμέσως μετά ήρθε στον Ολυμπιακό και δεν φάνηκε να μοιάζει ιδιαίτερα με παίκτη…

Τώρα, τα πράγματα είναι διαφορετικά. Σέντερ φορ είναι ο Κάιλ Λάριν της Μπεσικτάς και τον πλαισιώνουν ο (αριστερός μπακ στην Μπάγερν, εξτρέμ στην πραγματικότητα) Αλφόνσο Ντέιβις, ο Τζόναθαν Ντέιβιντ της Λιλ και άλλοι παίκτες υψηλής κλάσης.

Ακόμη απομένουν έξι αγώνες για να ολοκληρωθεί η προκριματική φάση, όμως ο Καναδάς φιγουράρει πρώτος στη βαθμολογία του ομίλου με 16 βαθμούς, αφήνοντας πίσω του τις παραδοσιακές δυνάμεις της Βόρειας/Κεντρικής Αμερικής, όπως οι ΗΠΑ και το Μεξικό. Τίποτα δεν έχει τελειώσει φυσικά, όμως όλα δείχνουν πως οι Καναδοί έχουν τα φόντα να πάρουν μία από τις τρεις πρώτες προνομιούχες θέσεις ή έστω την τέταρτη που οδηγεί στα πλέι οφ.

Ο κόουτς Χέρντμαν έχει αναμφίβολα καλό υλικό στα χέρια του, αλλά είναι και ο ίδιος καλός προπονητής. Στα πιο εύκολα ματς χρησιμοποιεί σύστημα 4-3-3, στα πιο δύσκολα 3-4-2-1, όπου βασικό χαρακτηριστικό είναι η ταχύτητα.

Βεβαίως, παίζουν ρόλο και άλλα τρικ. Τα δύο ματς αυτού του «παράθυρου» παίχτηκαν στο Εντμοντον. Η Κόστα Ρίκα λύγισε με 1-0, το Μεξικό με 2-1 σε θερμοκρασίες κάτω του μηδενός. Προχθές με το Μεξικό είχε -9, η χαμηλότερη θερμοκρασία που έχει αγωνιστεί ποτέ η συγκεκριμένη εθνική ομάδα. Και προφανώς το χορτάρι είχε καθαριστεί, όμως το χιόνι που έπεσε τις τελευταίες μέρες και βρισκόταν περιμετρικά του αγωνιστικού χώρου, προσέθετε περισσότερο ψύχος. Κάτι που οι Μεξικανοί δεν μπόρεσαν να διαχειριστούν, ενώ 45.000 άνθρωποι δημιουργούσαν «καυτή» ατμόσφαιρα υπέρ των γηπεδούχων.

Αρχηγός αυτής της ομάδας είναι ο 38χρονος (στα 39…) χαφ, Ατίμπα Χάτσινσον, κι αυτός της Μπεσικτάς, ενώ στο ρόστερ συναντάμε και τον 24χρονο αμυντικό Ντέρεκ Κορνέλιους, που από το καλοκαίρι αγωνίζεται στον Παναιτωλικό.

Κι επειδή όποια πέτρα κι αν σηκώσεις, θα βρεις έναν Ελληνα από κάτω, αναπληρωματικός τερματοφύλακας είναι ο Τζέιμς Παντέμης. Ομογενής, ο οποίος στα 24 του αγωνίζεται στο επαγγελματικό αμερικανικό πρωτάθλημα, με το Μοντρεάλ. Πήγε σε ελληνόφωνο σχολείο, άρα μιλάει μια χαρά τα ελληνικά, ενώ είναι κάτοχος και διαβατηρίου της χώρας μας, εκτός του καναδικού.