Πριν από τα 14 χρόνια του, όταν ακόμα φορούσε σιδεράκια, ο Τομ Ντέιλι ήταν ήδη πρωταθλητής Ευρώπης στις καταδύσεις από τα 10 μέτρα. Λίγους μήνες αργότερα, ήταν ο ίδιος η «μασκότ» της βρετανικής ομάδας στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου το 2008.
Το 2009, σε ηλικία 15 χρόνων κατέκτησε το χρυσό μετάλλιο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, αφήνοντας πίσω του τα μεγάλα φαβορί σε κάθε αγώνα καταδύσεων, τους Κινέζους. Πίσω από το πλατύ χαμόγελό του όμως έκρυβε έγνοιες και προβλήματα. Επεφτε διαρκώς θύμα bullying από τους συμμαθητές του και αναγκαζόταν να μεγαλώνει μπροστά στα ανθρωποφάγα ταμπλόιντ της Βρετανίας που ενδιαφέρονταν για ό,τι τον αφορούσε. Ακόμα και μετά τον θάνατο του πατέρα του, Ρόμπερτ, το 2011 από καρκίνο του εγκεφάλου -ο Τομ ήταν μόλις 17 ετών-, παπαράτσι κρυμμένοι παντού κατέγραφαν τον πόνο του στην κηδεία.
Ο Ρόμπερτ Ντέιλι δεν πρόλαβε να τον καμαρώσει σε ολυμπιακό βάθρο. Ο γιος του τοποθέτησε τις στάχτες του κάτω από ένα πλακάκι στο Ολυμπιακό Κολυμβητήριο του Λονδίνου, στις αρχές του 2012, σε ειδική τελετή. Ετσι είχε τον πατέρα του «κοντά» του όταν μερικούς μήνες αργότερα κατέκτησε το πρώτο του ολυμπιακό μετάλλιο, το χάλκινο στο ατομικό των 10 μέτρων.
Ομως το διαδικτυακό bullying δεν σταματούσε. Σκέφτηκε να παρατήσει την κολύμβηση μόλις στα 18 του. Μια συνάντηση όμως αποδείχτηκε καθοριστική. Στο τέλος του 2013, μέσω YouTube, ο Ντέιλι ανακοίνωσε ότι είναι ομοφυλόφιλος και ερωτευμένος. Το 2017 παντρεύτηκε τον Αμερικανό σεναριογράφο Ντάστιν Λανς Μπλακ, που το 2009 βραβεύτηκε με Οσκαρ πρωτότυπου σεναρίου για το «Μιλκ», και μέσω παρένθετων μητέρων απέκτησαν δύο αγόρια: τον 6χρονο σήμερα Ρόμπι και τον ενός έτους Φίνιξ.
Οταν βρήκε την προσωπική του ηρεμία, ο Τομ αφοσιώθηκε στις καταδύσεις. Το 2016 στο Ρίο ντε Ζανέιρο πήρε το χάλκινο στις συγχρονισμένες με παρτενέρ τον Ντάνιελ Γκουντφέλοου, ενώ το 2017 αναδείχτηκε για δεύτερη φορά παγκόσμιος πρωταθλητής στο απλό.
Μετά τη γέννηση του μικρού Ρόμπι, το 2018, η ψυχολογία του άλλαξε άρδην. Οπως είπε, «ό,τι κι αν συμβαίνει στους αγώνες, γυρίζω στην οικογένειά μου που με αγαπάει ανεξάρτητα από τα αποτελέσματά μου». Εμαθε να καταπολεμά τη νευρικότητα στα διαλείμματα μεταξύ αγώνων με… πλέξιμο. Μάλιστα δωρίζει τα πλεκτά του στην Brain Tumour Charity, οργάνωση που μέσω δημοπρασιών χρηματοδοτεί τις έρευνες για τον καρκίνο του εγκεφάλου.
Ελέω πανδημίας, η οικογένειά του τον καμάρωσε από την τηλεόραση να στέφεται χρυσός ολυμπιονίκης το 2021, στην 4η συμμετοχή του σε Ολυμπιακούς Αγώνες, με παρτενέρ τον Μάτι Λι, και λίγες ημέρες αργότερα να παίρνει και το χάλκινο στο ατομικό αγώνισμα. Μετά το Τόκιο αποσύρθηκε και αφοσιώθηκε στην οικογένειά του. O μικρούλης Φίνιξ γεννήθηκε πέρσι στο Κολοράντο Σπρινγκς, την Ολυμπιακή «πρωτεύουσα» των ΗΠΑ. Μια επίσκεψη στο Ολυμπιακό Μουσείο και η παράκληση του μικρού Ρόμπι να τον δει αγωνιζόμενο, ήταν αρκετή. Στις 30 Ιουλίου 2023 ο Ντέιλι ανακοίνωσε ότι επιστρέφει.
Η προετοιμασία ήταν δύσκολη, με αναρίθμητα 11ωρα ταξίδια από το σπίτι της οικογένειας στο Λος Αντζελες προς το Λονδίνο, και με νέο παρτενέρ, τον Νόα Ουίλιαμς. Η επιστροφή του Ντέιλι όμως στο νερό έγινε αβίαστα, χάρη στους αυτοματισμούς τόσων χρόνων στον βατήρα… Μπήκε στην Ολυμπιακή ομάδα για 5η φορά, χωρίς όμως να πιέζει τον εαυτό του: «Το χρυσό μου μετάλλιο φέτος είναι η οικογένειά μου στο πλευρό μου».
Η προσπάθειά του πάντως δικαιώθηκε. Ο σημαιοφόρος των Βρετανών στην τελετή έναρξης (στη φωτογραφία μαζί με τη Χέλεν Γκλόβερ) συμπλήρωσε τη συλλογή των 5 ολυμπιακών μεταλλίων σε ισάριθμες διοργανώσεις, με το αργυρό στη συγχρονισμένη. Στην εξέδρα, τα πιτσιρίκια του, ο σύζυγός του, η μητέρα του, ο «χρυσός» παρτενέρ του Τόκιο, Μάτι Λι… Και το κοινό της Γαλλίας να τον αποθεώνει δικαίως, γιατί είναι η πιο αξιαγάπητη φιγούρα των παγκόσμιων καταδύσεων την τελευταία εικοσαετία.
