Το 31ο φάιναλ φορ, από τη στιγμή που ο τίτλος του πρωταθλητή Ευρώπης άρχισε να κρίνεται με το συγκεκριμένο σύστημα, ξεκινάει απόψε στο Βελιγράδι με τους δύο ημιτελικούς. Μπορεί να είναι το 9ο που δεν έχει ελληνική ομάδα, δεν παύει όμως να έχει τη λάμψη ενός τριημέρου που θα αναδείξει την ομάδα που θα τερματίσει πρώτη σ’ αυτόν τον «μαραθώνιο» που κάθε χρόνο γίνεται σκληρότερος. Η στέψη θα γίνει την Κυριακή μετά τον μεγάλο τελικό (22.00, NS1).
Τόσο οι ομάδες όσο και τα πρόσωπα που συμμετέχουν δημιουργούν ακόμη μεγαλύτερη έξαψη, που είναι διάχυτη στην πρωτεύουσα της Σερβίας, αφού… απ’ όλα έχει ο «μπαχτσές»:
● και την κάτοχο του τίτλου, την τουρκική Φενέρμπαχτσε, με προπονητή τον πολυνίκη προπονητή (9 τίτλοι) Ζέλιμιρ Ομπράντοβιτς, ο οποίος δεν έχει κατακτήσει κανέναν διεθνή τίτλο στην πατρίδα του
● και την πιο ακριβή ομάδα της Ευρώπης, τη ρωσική ΤΣΣΚΑ, η οποία έχει φτάσει σε 15 φάιναλ φορ, αλλά το έχει σηκώσει μόλις τρεις (από τις συνολικά 7 φορές της) μέσα από αυτή τη διαδικασία, με προπονητή τον Ελληνα Δημήτρη Ιτούδη
● και τη «βασίλισσα» της διοργάνωσης, την ισπανική Ρεάλ Μ. των 9 τροπαίων
● αλλά και το συμπαθές αουτσάιντερ που αντιπροσωπεύει η εκπληκτική φέτος λιθουανική Ζαλγκίρις Κάουνας του άλλοτε σταρ των παρκέ, Σαρούνας Γιασικεβίτσιους.
Το πρώτο βήμα θα το κάνουν απόψε οι ομάδες που θα καταφέρουν να επιβιώσουν από τους ημιτελικούς, που συνήθως οι ειδικοί τους χαρακτηρίζουν «πρώτους τελικούς».
Η μονομαχία που ανοίγει τον χορό (19.00, NS1) είναι ανάμεσα στην πρωταθλήτρια Ευρώπης, τη Φενέρμπαχτσε του Ομπράντοβιτς αλλά και του δικού μας Κώστα Σλούκα, ο οποίος ψάχνει την 4η κούπα της καριέρας του (2 με Ολυμπιακό, 1 με Φενέρ), και τη Ζαλγκίρις, που επιστρέφει στο μεγάλο ραντεβού μετά το 1999, τότε που με προπονητή τον Γιόνας Καζλάουσκας είχε ξαφνιάσει την Ευρώπη και είχε κατακτήσει τον τίτλο.
Μπορεί η Φενέρ να υπερέχει σε μπάτζετ, ποιότητα και εμπειρία, μιας και εμφανίζεται σε τέταρτο σερί φάιναλ φορ, όμως η Ζαλγκίρις, που απέκλεισε τον Ολυμπιακό με μειονέκτημα έδρας, το τελευταίο δίμηνο πετάει φωτιές.
Δεν βασίζεται σε σταρ αλλά σε μια υποδειγματική ομαδική λειτουργία και στην άγνοια κινδύνου που έχει το (κάθε) απόλυτο αουτσάιντερ.
Πέρα από την μπασκετική πλευρά, την παράσταση κλέβει, όπως φάνηκε και από τη χθεσινή συνέντευξη Τύπου, το συναπάντημα του «Ζοτς» με τον «Σάρας», οι οποίοι έχουν συνεργαστεί και σηκώσει την κούπα με τον Παναθηναϊκό.
«Είναι κρίμα που θα μείνω στην πόλη μου μόνο 5 μέρες. Δεν έχω πια αγωνία γι’ αυτά τα ματς. Η μοναδική μου αγωνία είναι πού θα προσπαθήσει να με πάει απόψε ο Σάρας» σχολίασε ο 58χρονος πλέον Ομπράντοβιτς, ο οποίος, εκτός από τον παλιό του παίκτη, είχε κοντά του και τον επί 13 χρόνια συνεργάτη του στο «τριφύλλι», Δημήτρη Ιτούδη, αλλά και τον Πάμπλο Λάσο, τον οποίο είχε πλέι μέικερ στη Ρεάλ Μ.
Αμέσως μετά (22.00, NS1), η ΤΣΣΚΑ (πρωταθλήτρια Ευρώπης το 2016), που ίδρωσε για να αποκλείσει τη Χίμκι, θα αντιμετωπίσει τη Ρεάλ Μ. η οποία απέκλεισε με μειονέκτημα έδρας τον Παναθηναϊκό.
Ο Δημήτρης Ιτούδης, που έχει τη μεγαλύτερη πίεση απ’ όλους, λόγω του υψηλότερου μπάτζετ, θα έχει στη διάθεσή του τους ΝτεΚολό και Χάινς, που ξεπέρασαν τους τραυματισμούς τους, αλλά όχι τον Βέστερμαν (μέση).
Η «βασίλισσα» πλέον μοιάζει πλήρης μετά την επιστροφή του Σέρχιο Γιουλ, ενώ ο 19χρονος Σλοβένος σταρ Λούκα Ντόντσιτς απέφυγε να ξεκαθαρίσει αν αυτή θα είναι η τελευταία του χρονιά στην Ευρώπη, με δεδομένο ότι θα είναι είτε νούμερο 1 είτε νούμερο 2 στο ντραφτ του ΝΒΑ.
Στην εναρκτήρια δήλωσή του, ο CEO της Ευρωλίγκας, Τζόρντι Μπερτομέου, ξεκαθάρισε ότι οι ομάδες της διοργάνωσης με την προσθήκη εκπροσώπου της Γαλλίας (Βιλερμπάν) και της Γερμανίας (πιθανότατα Μπάγερν) θα γίνουν 18 από τη σεζόν 2019-20.
