Φτωχομάνα, αλλά και μπασκετομάνα. Μόνο που τον δεύτερο χαρακτηρισμό της Θεσσαλονίκης οι νεότερες γενιές τον αγνοούσαν, καθώς από τα μέσα της δεκαετίας του 1990 τα σκήπτρα του ελληνικού μπάσκετ έφυγαν από την πρωτεύουσα της Μακεδονίας και πήγαν στην Αθήνα. Αυτή η εξέλιξη ήταν απόρροια της καθόδου των μεγάλων προσωπικοτήτων που είχαν συνδέσει το όνομά τους με τη χρυσή εποχή του αθλήματος στη Θεσσαλονίκη, στις μεγάλες ομάδες του κέντρου. Ο Γιάννης Ιωαννίδης και ακολούθως ο Παναγιώτης Φασούλας στον Ολυμπιακό, ο Νίκος Γκάλης και λίγο αργότερα ο Παναγιώτης Γιαννάκης στον Παναθηναϊκό, μερικά χρόνια μετά και ο Μπάνε Πρέλεβιτς στην ΑΕΚ.
Πρωταγωνιστές μιας ξεχωριστής εποχής που όλη η Ελλάδα καθηλωνόταν στις τηλεοράσεις της για να δει τις μυθικές κόντρες Αρη – ΠΑΟΚ στο Παλέ, τις Πέμπτες που άδειαζαν οι δρόμοι για τους «κίτρινους» που έπαιζαν στο Κύπελλο Πρωταθλητριών και αργότερα να συνεχίζουν τις μέρες δόξας τους με την κατάκτηση του Κυπελλούχων, του Κόρατς και του Champions Cup. Ενώ και οι «ασπρόμαυροι» έγραψαν χρυσές σελίδες στο Κύπελλο Κυπελλούχων και το Κόρατς.
Επί δεκαετίες, η συνύπαρξη των οπαδών των δύο ομάδων στο Παλέ (ή «Αλεξάνδρειο» για τους λιγότερο μυημένους) με ένα σχοινί μόνο να τους χωρίζει, αποτελούσε ιστορία που αφηγούνταν σε παρέες οι μεγαλύτεροι στους νεότερους, οι οποίοι δεν γνωρίζουν πια τι σημαίνει να συνυπάρχουν οπαδοί δύο μεγάλων ομάδων στις κερκίδες ενός γηπέδου.
Αυτή την εμπειρία, βέβαια, την έχουν στερηθεί και οι οπαδοί όλων των υπόλοιπων λαοφιλών ελληνικών συλλόγων, ωστόσο, πλέον για τις νεότερες γενιές ΠΑΟΚτσήδων και Αρειανών, υπάρχουν σοβαρές ελπίδες να ζήσουν κι αυτές τη μαγεία των μπασκετικών ντέρμπι ανάμεσα στις ομάδες τους σε ένα υψηλό επίπεδο. Ισως σε μερικά χρόνια και σε ντέρμπι που θα κρίνουν τον τίτλο του πρωταθλητή Ελλάδας και –γιατί όχι;– τη νέα σεζόν σε επίπεδο κατάκτησης του Euro Cup, της διοργάνωσης που εκτός συγκλονιστικού απροόπτου θα συμμετάσχουν και οι δύο σύλλογοι.
Οσοι δεν ζουν στη Θεσσαλονίκη, ίσως δεν μπορούν να αντιληφθούν ποιο είναι το κλίμα ενθουσιασμού και προσμονής για κάτι μεγάλο που σταδιακά εντείνεται εδώ και αρκετούς μήνες. Από τότε που το fund του Ρίτσαρντ Σιάο (με τις ευλογίες του Γιάννη Αντετοκούνμπο) και ο δισεκατομμυριούχος Τέλης Μυστακίδης ανέλαβαν τα ηνία των ΚΑΕ Αρη και ΠΑΟΚ αντίστοιχα.
Οι δύο σύλλογοι βίωσαν τα τελευταία χρόνια πολύ δύσκολες καταστάσεις με διοικήσεις Πρωτοδικείου, χρέη και επενδυτές που άλλα υπόσχονταν και άλλα έκαναν, που χρειάστηκαν παρέμβαση της Πολιτείας, όπως ο νόμος Βενιζέλου, για να μπορέσουν να διαχειριστούν τα πέτρινα χρόνια τους και τον κόσμο τους να βάζει πλάτη μέχρι να βρουν επενδυτές υψηλών προδιαγραφών, όπως επιτέλους συμβαίνει τώρα.
Προφανώς και δεν ήταν τυχαίο ότι τόσο ο Ρίτσαρντ Σιάο όσο και ο Τέλης Μυστακίδης άρχισαν από την αποπληρωμή των χρεών των ομάδων. Εστειλαν με αυτό τον τρόπο το μήνυμα ότι ήθελαν να τραβήξουν μία γραμμή και να αλλάξουν σελίδα για τους δύο ιστορικούς συλλόγους, κλείνοντας το βιβλίο των μαύρων περιόδων τους. Αμφότερες οι διοικήσεις δεν έχουν κρύψει τα σχέδιά τους: δηλαδή οι ομάδες τους να αγωνίζονται σε ανακαινισμένα γήπεδα, ενώ στην περίπτωση του ΠΑΟΚ υπάρχει και το project του νέου προπονητικού κέντρου που ήδη έχει βάλει μπρος η διοίκηση Μυστακίδη. Εχει αγοραστεί έκταση 8.000 τ.μ. στην Πυλαία και έχει εξαγγελθεί ότι δύο κλειστά γήπεδα μπάσκετ και όλοι οι άλλοι χώροι που απαιτούνται σε ένα σύγχρονο αθλητικό κέντρο θα είναι έτοιμα το φθινόπωρο του 2026.
Ωστόσο, οι κινήσεις που δημιουργούν τον πιο μεγάλο ενθουσιασμό είναι αγωνιστικού χαρακτήρα. Πάνω απ’ όλα, το γεγονός ότι στον πάγκο των δύο ομάδων θα βρίσκονται δύο προπονητές επιπέδου Ευρωλίγκα. Ο ΠΑΟΚ συμφώνησε λίγους μήνες πριν με τον Αντρέα Τρινκέρι, δίνοντάς του τον χρόνο να αναδιοργανώσει από την αρχή την ομάδα και να σχεδιάσει το μεταγραφικό πλάνο που ήδη έχει αρχίσει να υλοποιείται στην πράξη. Ο Αρης προκάλεσε αίσθηση με τον Βασίλη Σπανούλη, τον οποίο ανακοίνωσε πριν από λίγες μέρες.
Με την έλευση Σπανούλη πυροδοτήθηκε ακόμα πιο έντονα το κλίμα ανταγωνισμού, σε σημείο που τις τελευταίες μέρες μπαίνουν σε δεύτερη μοίρα τα ρεπορτάζ των ποδοσφαιρικών ομάδων των δύο συλλόγων! Ολοι αρχίζουν να σκέφτονται αν δημιουργούνται οι συνθήκες για να κοντράρουν Ολυμπιακό και Παναθηναϊκό, ίσως όχι από φέτος, αλλά στο άμεσο μέλλον, αφού οι πρώτες μεταγραφικές κινήσεις δείχνουν αναμφίβολα upgrade στο ρόστερ.
Τέλος, θα πρέπει να κάνουμε αναφορά και στην προσπάθεια του μπασκετικού Ηρακλή, που από πέρυσι έχει επιστρέψει στην Α1, δημιούργησε επίσης μία αξιόμαχη ομάδα με συσπειρωμένο κόσμο και προσφέρει και αυτός στην αίσθηση της Θεσσαλονίκης που αντεπιτίθεται.
