Η καρδιά μας πήγε στη θέση της και η Εθνική στη δική της. Πραγματοποιώντας την καλύτερη εμφάνισή της στην τελευταία αγωνιστική του ομίλου του Ελσίνκι, με «όπλο» το σεληνιασμένο δίδυμο Σλούκα (26 π.) – Καλάθη (24 π., 10 ασ.), γονάτισε με 95-77 την Πολωνία σε ένα παιχνίδι που είχε χαρακτήρα τελικού. Ετσι εξασφάλισε τη 4η θέση και την πρόκριση στους «16» του 40ού Ευρωμπάσκετ, δηλαδή στην τελική φάση που θα μεταφερθεί στον «Σινάν Ερντεμ» της Κωνσταντινούπολης.
Αντίπαλός μας θα είναι το Σάββατο η Λιθουανία, που τερμάτισε πρώτη στον Β’ όμιλο του Τελ Αβίβ με ρεκόρ 4-1 (έχασε μόνο από τη Γεωργία του Ζούρου). Μια χώρα με μεγάλη παράδοση στο μπάσκετ, ποιότητα και εμπειρία, αλλά σε καμία περίπτωση από εκείνες που προκαλούν τρόμο με τη φετινή version της.
Πάντως το ματς με τους Πολωνούς δεν ήταν εύκολο κι αυτό φάνηκε στην πρώτη περίοδο που η άμυνά μας ήταν ευάλωτη και βρεθήκαμε να χάνουμε με 29-23. Ο Κούλιγκ (27 π.) πήγε να μας κάνει μεγάλη ζημιά. Ωστόσο η καθοριστική βελτίωση της άμυνας, η κυριαρχία στα ριμπάουντ (37 έναντι 24), τα ασυνήθιστα υψηλά ποσοστά στα τρίποντα (13 στα 20) και η αυτοπεποίθηση ήταν καθοριστικά στοιχεία που έγειραν την πλάστιγγα προς την ελληνική πλευρά.
Ο Κώστας Μίσσας, που πήρε σημαντικές αποφάσεις, ξεκινώντας με σέντερ τον Αγραβάνη και μικραίνοντας το rotation, βρήκε τα σχήματα που είχαν και την εμπειρία και την ποιότητα να σημαδέψουν τις αδυναμίες των Πολωνών, που αγωνίστηκαν και χωρίς τον Εϊ Τζέι Σλότερ.
Μέσα από αυτή τη διαδικασία ο Παπανικολάου (8 π. με 2/2 τ.) έπαιξε εξαιρετική άμυνα πάνω στον Πονίτκα (8 π.), ο Παπαγιάννης (8 π., 8 ριμπ.) αποτέλεσε την ευχάριστη έκπληξη στην κρίσιμη τελευταία περίοδο, ο Πρίντεζης (14 π., 6 ριμπ.) ήταν αποτελεσματικός, ο Μπουρούσης καθοριστικός (10 π., 6 ριμπ.).
Ακόμη και ο Θανάσης Αντετοκούνμπο, που δεν σκόραρε, πρόσφερε μια τρομερή τάπα στον Τσελ, που αποδείχθηκε χρυσάφι τη δεδομένη στιγμή, παρότι ήταν η αιτία να τραυματιστεί και να μείνει για πολύ ώρα ξαπλωμένος στο παρκέ. Ακόμη και η μαμά του, Βερόνικα, τρόμαξε, κατέβηκε από την εξέδρα και κάθισε πίσω από τον πάγκο μέχρι να σιγουρευτεί ότι ο μεγάλος της γιος ήταν πια καλά.
«Είναι αναμενόμενη η κριτική που δεχόμαστε και έπρεπε να τη διαχειριστούμε. Διαθέτουμε παίκτες με εμπειρία και εγωισμό, που λειτούργησε αυτή τη φορά. Το θέμα είναι να δείξουμε τα ίδια στοιχεία και στο ματς με τη Λιθουανία. Η ευστοχία στα τρίποντα είναι βασικό κομμάτι. Οταν μπαίνουν, όλα αλλάζουν. Οι αρχές αυτές της ομάδας είναι αλληλεγγύη, θυσία και πίστη», δήλωσε χαρούμενος αλλά και ανακουφισμένος ο κόουτς, Κώστας Μίσσας.
«Δεν χρειάζονται διθύραμβοι, ούτε υπερβολές, επειδή πετύχαμε τον πρώτο μας στόχο. Είμαστε μια ομάδα με τα καλά και τα κακά της. Ολοι μαζί κρινόμαστε στη νίκη και στην ήττα. Τώρα κοιτάμε τη Λιθουανία, που για μας ουσιαστικά είναι το δεύτερο νοκ άουτ. Πιστεύουμε στην ομάδα μας και νομίζω ότι φάνηκε ο χαρακτήρας και η θέλησή μας», πρόσθεσε ο Κώστας Παπανικολάου.
Ο επίλογος στον τρομερό Κώστα Σλούκα: «Παίξαμε με την πλάτη στον τοίχο και δείξαμε χαρακτήρα. Υπήρχε πίεση, αλλά τη διαχειριστήκαμε. Ο κόουτς έκανε καλή δουλειά, οι ψηλοί έκλεισαν το καλάθι, ο Νικ έδειξε πόσο καλά μπορεί να σουτάρει. Κι εμείς ήμασταν προβληματισμένοι από τις κακές εμφανίσεις μας, γιατί νιώθουμε υπερηφάνεια να εκπροσωπούμε την Ελλάδα. Εχουμε πολλά να συζητήσουμε τις μέρες που μεσολαβούν μέχρι να παίξουμε με τη Λιθουανία. Να ξέρετε πάντως ότι το κλίμα είναι καλό».
Αήττητη η Σλοβενία, η Ουκρανία απέκλεισε τον Ζούρο
Σαρωτική η Σλοβενία νίκησε κατά κράτος με 95-78 τη Γαλλία και τερμάτισε πρώτη και αήττητη στον όμιλο του Ελσίνκι. Από την ομάδα του Κοκόσκοφ εξαιρετικό ήταν πάλι το δίδυμο Ντράγκιτς (22 π., 8 ασ.) – Ντόνσιτς (15 π., 9 ρ.). Από τους «τρικολόρ», που έπεσαν στην 3η θέση, διασώθηκε ο ΝτεΚολό (16 π. ). Στη δεύτερη θέση τερμάτισε η οικοδέσποινα Φινλανδία (Μαρκάνεν 23), η οποία στο τελευταίο ματς του ομίλου, παίζοντας χωρίς πίεση, δυσκολεύτηκε να κάμψει την αντίσταση της φιλότιμης Ισλανδίας (Στέφανσον 13) με 83-79.
Η Ουκρανία (Κρατσόβ 17) άρπαξε πάνω στο νήμα την πρόκριση στους 16 από τη Γεωργία του Ηλία Ζούρου. Στο τελευταίο ματς του Β’ ομίλου του Τελ Αβίβ είχε το κίνητρο, νίκησε με 88-64 το απογοητευμένο Ισραήλ (Ελιάχου 12) και με δεδομένο ότι είχε νικήσει τη Γεωργία, τερμάτισε 4η και έκλεισε ραντεβού με τη Σλοβενία. Την πρωτιά εξασφάλισε με πειστική εμφάνιση η Λιθουανία (Βαλαντσιούνας 27) που σάρωσε 95-78 τη Γερμανία (Σρέντερ 26), η οποία έμεινε δεύτερη. Οπότε η Λιθουανία θα βρεθεί αντιμέτωπη με την Ελλάδα και η Γερμανία με τη Γαλλία. Τρίτη ήταν η Ιταλία (Μπελινέλι 15), η οποία ζορίστηκε αλλά λύγισε 71-69 τη Γεωργία (Σεγκέλια 12) και τώρα θα αντιμετωπίσει τη Φινλανδία.
