Την οριστική του αποχώρηση από τον μαγικό κόσμο του NBA ανακοίνωσε ο Κόμπε Μπράιαντ, ο οποίος θα αποχωρήσει στο τέλος της σεζόν κλείνοντας μια «χρυσή» καριέρα, γεμάτη τίτλους και σπουδαίες επιδόσεις.
Από το 1996 που πρωτοεμφανίστηκε με τη φανέλα των Lakers (τη μοναδική ομάδα με την οποία αγωνίστηκε) κέρδισε 5 πρωταθλήματα NBA, 2 βραβεία MVP τελικών, 1 βραβείο MVP κανονικής σεζόν, 17 συμμετοχές σε All Star Game, 4 βραβεία MVP, 11 συμμετοχές στην κορυφαία πεντάδα του NBA, 2 στη δεύτερη καλύτερη πεντάδα του NBA, 2 στην τρίτη καλύτερη πεντάδα του ΝΒΑ, 9 συμμετοχές στην κορυφαία αμυντική πεντάδα του ΝΒΑ, 3 παρουσίες στην δεύτερη καλύτερη αμυντική πεντάδα του ΝΒΑ, 2 βραβεία πρώτου σκόρερ στην Λίγκα, νικητής του διαγωνισμού καρφωμάτων του All Star Game (1997), συμμετοχή στην δεύτερη καλύτερη πεντάδα των ρούκι το 1997. Είναι, ακόμη, ο πρώτος σκόρερ στην ιστορία των Λος Αντζελες Λέικερς.
Ο Κόμπι Μπράιαντ μετράει, ακόμη, 3 χρυσά μετάλλια με την εθνική ομάδα των ΗΠΑ, 2 σε Ολυμπιακούς Αγώνες και ένα σε Παναμερικανικούς Αγώνες.
Ο Black «Mamba», μάλιστα, επέλεξε έναν ξεχωριστό και συγκινητικό τρόπο για να βάλει τέλος στην καριέρα του, αποστέλλοντας μια συγκινητική επιστολή προς το… μπάσκετ.
«Αγαπημένο μου μπάσκετ,
Από τη στιγμή που άρχισα να τυλίγω τις κάλτσες του πατέρα μου και να κάνω φανταστικά σουτ νίκης στο Great Western Forum, ήξερα ένα πράγμα ότι ήταν αληθινό: Σε ερωτεύτηκα.
Μία αγάπη τόσο βαθιά που σου έδωσα τα πάντα. Από το μυαλό και το σώμα μου μέχρι το πνεύμα και την ψυχή μου.
Σαν ένα εξάχρονο αγόρι, βαθιά ερωτευμένο με εσένα, δεν είδα ποτέ το τέλος του τούνελ. Είδα μόνο τον εαυτό μου να βγαίνει μέσα από ένα.
Κι έτσι έτρεξα. Έτρεξα πάνω κάτω σε κάθε γήπεδο. Κυνήγησα κάθε χαμένη μπαλιά για εσένα.
Ζήτησες τη βία μου, σου έδωσα την καρδιά μου γιατί ήρθε με πολλά παραπάνω.
Έπαιξα με την ψυχή μου όχι επειδή με κάλεσε η πρόκληση, αλλά επειδή με κάλεσες εσύ. Έκανα τα πάντα για εσένα επειδή αυτό κάνεις. Όταν κάποιος σε κάνει να νιώθεις τόσο ζωντανώς όπως εσύ με έκανες να νιώσω.
Έδωσες σε ένα εξάχρονο αγόρι το το όνειρο των Λέικερς και θα σε αγαπάω πάντα για αυτό. Αλλά δεν μπορώ να σε αγαπήσω εμμονικά για πολύ περισσότερο. Αυτή η σεζόν είναι η τελευταία που έχω να δώσω. Η καρδιά μου μπορεί να δεχθεί τους παλμούς. Το μυαλό μου μπορεί την τριβή, αλλά το σώμα μου γνωρίζει ότι ήρθε η ώρα να πω αντίο.
Και αυτό είναι εντάξει. Είμαι έτοιμος να σε αφήσω. Θέλω να το ξέρεις τώρα ώστε και οι δύο να απολαύσουμε τις στιγμές που μας έχουν απομείνει. Τις καλές και τις κακές. Έχουμε δώσει ο ένας στον άλλο όσα έχουμε.
Και γνωρίζουμε και οι δύο πως ότι και να κάνω μετά θα είμαι πάντα εκείνο το παιδί με τις τυλιγμένες κάλτσες, τον κάδο σκουπιδιών στη γωνία με 5 δευτερόλεπτα για τη λήξη
5 … 4 … 3 … 2 … 1
Θα σε αγαπώ για πάντα,
Σε αντίστοιχα φορτισμένο ύφος ήταν και η ανακοίνωση προς τους φιλάθλους των Λέικερς:
«Όταν συναντηθήκαμε για πρώτη φορά ήμουν απλά ένα παιδί. Κάποιοι από εσάς με δεχθήκατε. Κάποιοι από εσάς δεν το έκαναν.
Αλλά όλοι σας με βοηθήσατε να γίνω ο παίκτης και ο άνθρωπος που βρίσκεται απόψε μπροστά σας. Μου δώσατε αυτοπεποίθηση για να βγάλω με καλό τρόπο τον θυμό μου. Η αμφιβολία σας μου έδωσε αποφασιστικότητα για να σας διαψεύσω.
Είδατε τους φόβους μου να γίνονται δύναμη. Η απόρριψή σας με δίδαξε κουράγιο. Είτε με βλέπετε ως ήρωα είτε ως εχθρό, να ξέρετε ότι έβαλα κάθε συναίσθημα μου, κάθε κομμάτι πάθους και ολόκληρο τον εαυτό μου στο να είμαι Λέικερς.
Όσα κάνατε για μένα είναι μεγαλύτερα από οτιδήποτε έχω κάνει για σας. Το τιμώ παίζοντας σήμερα και για το υπόλοιπο της σεζόν.
Η αγάπη μου γι’ αυτή την πόλη, αυτή την ομάδα και για κάθε έναν από εσάς δεν θα σβήσει ποτέ. Σας ευχαριστώ γι’ αυτό το απίστευτο ταξίδι».
Οι κακές γλώσσες, πάντως, λένε πως, ενώ η απόφαση αποχώρησής του στο τέλος της σεζόν ήταν σχεδόν ειλημμένη, ένας πρόσφατος αγώνας τον Λέικερς απέναντι στους Γουόριορς «ανάγκασε» τον Κόμπε να ανακοινώσει την αποχώρησή του από τώρα.
Οι πρωταθλητές διέλυσαν με 111-77 τους «λιμνανθρώπους», ενώ ο νέος «βασιλιάς» Στέφεν Κάρι είχε 24 πόντους με τον Κόμπι να μένει στους 4…
