Η Ελενα Παναρίτη, «θεσμική οικονομολόγος» όπως αυτοσυστήνεται, έχει διδάξει στη σχολή Wharton του Πανεπιστημίου της Πενσιλβάνια και στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins, ενώ έχει εργαστεί στη Διεθνή Τράπεζα στον τομέα των θεσμικών μεταρρυθμίσεων, όπως η μεταρρύθμιση των ιδιοκτησιακών δικαιωμάτων στο Περού επί Αλμπέρτο Φουτζιμόρι, θέμα για το οποίο έχει συγγράψει και τρία βιβλία.
Το 2009 ο Γιώργος Παπανδρέου την περιέλαβε στη δεύτερη θέση του ψηφοδελτίου Επικρατείας του ΠΑΣΟΚ, με το οποίο εξελέγη. Ηταν τότε που η «Αυγή» σε άρθρο της με τίτλο «Η κατάρα των καλών προθέσεων», το οποίο αναφερόταν στην εργασία της στο Περού, αναρωτιόταν: «Το ερώτημα για την κυρία Παναρίτη παραμένει: Είναι ένας επικίνδυνος αδαής ιδεολόγος ή ένα καλά κρυμμένο αρπακτικό;».
Για τις απόψεις της, οι οποίες χαρακτηρίζονται από πολλούς νεοφιλελεύθερες, έχει δεχτεί κριτική, ακόμα και από τον ίδιο τον Αλέξη Τσίπρα, ο οποίος έκανε ονομαστική αναφορά σ’ εκείνην στη Βουλή στις 6 Μαΐου 2011 σε ερώτηση του ΣΥΡΙΖΑ με θέμα την εκποίηση του δημόσιου πλούτου.
