Παραγωγή υγρών καυσίμων από τον Ήλιο

Βιονικό φύλλο που με τη βοήθεια βακτηρίων μετατρέπει την ηλιακή ενέργεια σε υγρά καύσιμα δημιούργησαν ερευνητές στις ΗΠΑ, με το τεχνητό σύστημα να μιμείται τη φωτοσύνθεση.

Σε σχετική δημοσίευση που έκαναν στα «Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών» (PNAS) των ΗΠΑ, οι ερευνητές του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ, με επικεφαλής τους Τζόζεφ Τορέλα και Κρίστοφερ Γκαλιάρντι, ανέπτυξαν ένα τεχνητό φύλλο που χρησιμοποιεί καταλύτη για να διασπάσει, με τη βοήθεια του ηλιακού φωτός, το νερό σε υδρογόνο και σε οξυγόνο. Στη συνέχεια, με τη βοήθεια ενός γενετικά τροποποιημένου βακτηρίου και ενός ενζύμου, το υδρογόνο που παράγεται μαζί με το διοξείδιο του άνθρακα, μετατρέπονται σε ισοπροπανόλη, που μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως υγρό καύσιμο όπως αιθανόλη ή βενζίνη.

Οι δημιουργοί του νέου συστήματος ήδη προσπαθούν να βελτιώσουν την ενεργειακή αποδοτικότητά του, ώστε η μετατροπή της ηλιακής ενέργειας σε καύσιμα να φτάσει το 5% από σχεδόν 1% σήμερα. Στόχος των επιστημόνων, όπως είπαν, είναι τελικά να τα καταφέρουν πολύ καλύτερα από τη φύση. Προς το παρόν, το βιονικό φύλλο παράγει 216 μιλγκράμ ισοπροπανόλης ανά λίτρο νερού.

Όνειρο των επιστημόνων αποτελεί να αξιοποιήσουν το επιβλαβές για την κλιματική αλλαγή υποπροϊόν της καύσης των ορυκτών καυσίμων, το διοξείδιο του άνθρακα, ώστε να παράγουν καύσιμα, όπως κάνουν και τα φυτά αξιοποιώντας το διοξείδιο.

Οι ερευνητές του Χάρβαρντ δήλωσαν ότι είναι πιθανώς εφικτό στο μέλλον να δημιουργηθούν από το βιονικό φύλλο και άλλα είδη υγρών καυσίμων, πέρα από την ισοπροπανόλη, ίσως ακόμη και υδρογονάνθρακες, όπως το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο – αν και κάτι τέτοιο είναι μακρινή προοπτική.