Σε ηλικία 74 ετών έφυγε από τη ζωή ο Βίκτορ Γουίλις, ο εμβληματικός τραγουδιστής και συνδημιουργός των μεγαλύτερων επιτυχιών των Village People.
Την είδηση του θανάτου του ανακοίνωσε το συγκρότημα μέσω των επίσημων λογαριασμών του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Σύμφωνα με την ανακοίνωση, ο Βίκτορ Γουίλις πέθανε στις 30 Ιουνίου 2026, έπειτα από σύντομη αλλά επιθετική ασθένεια. Η οικογένειά του ζήτησε να γίνει σεβαστή η ιδιωτικότητά της, ενώ αντίστοιχη ανακοίνωση δημοσίευσε και η σύζυγός του, Κάρεν Χαφ-Γουίλις.
Οπως αναφέρουν πληροφορίες του BBC, γεννημένος στο Τέξας και μεγαλωμένος στο Σαν Φρανσίσκο, ο Γουίλις υπήρξε η χαρακτηριστική φωνή των Village People, συνυπογράφοντας μερικές από τις μεγαλύτερες επιτυχίες της ντίσκο, όπως τα YMCA, Go West και In The Navy. Το συγκρότημα γνώρισε τεράστια παγκόσμια επιτυχία στα τέλη της δεκαετίας του 1970, αφήνοντας ανεξίτηλο αποτύπωμα στην ιστορία της ποπ μουσικής.
Το ξεκίνημα του Γουίλις
Ο Γουίλις ξεκίνησε να τραγουδά γκόσπελ στην εκκλησία όπου λειτουργούσε ο πατέρας του ως βαπτιστής ιερέας. Στη συνέχεια ασχολήθηκε με την τζαζ και τη σόουλ, ενώ με το σχολικό συγκρότημά του, τους The Ballads, άνοιξε συναυλίες των The Temptations και συμμετείχε σε ηχογραφήσεις με τον θρύλο της τζαζ, Ντίζι Γκιλέσπι.
Μετά τις σπουδές του ακολούθησε θεατρική καριέρα, συμμετέχοντας αρχικά στο μιούζικαλ Hair στο Λας Βέγκας και αργότερα στις παραγωγές του Μπρόντγουεϊ Two Gentlemen of Verona και The Wiz. Εκεί γνώρισε την πρώτη του σύζυγο, τη μετέπειτα πρωταγωνίστρια του The Cosby Show, Φιλίσια Ρασάντ, για την οποία έγραψε και παρήγαγε το άλμπουμ Josephine Disco.
Η πορεία στους Village People
Το 1977 γνώρισε τον Γάλλο παραγωγό Ζακ Μοράλι, ο οποίος αρχικά τον επέλεξε για δεύτερα φωνητικά σε ένα νέο μουσικό εγχείρημα. Το πρώτο ντέμο οδήγησε σε δισκογραφικό συμβόλαιο και ο Γουίλις ανέλαβε τελικά τη θέση του βασικού τραγουδιστή των Village People.
Η επιτυχία ήταν άμεση. Οι δίσκοι Macho Man και Cruisin’ περιλάμβαναν τραγούδια όπως τα Macho Man, Key West και το θρυλικό YMCA, που εξελίχθηκε σε ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα τραγούδια στην ιστορία της παγκόσμιας ποπ μουσικής.
Το 1979 ακολούθησε το άλμπουμ Go West, με το ομώνυμο τραγούδι να γνωρίζει νέα επιτυχία χρόνια αργότερα μέσα από τη διασκευή των Pet Shop Boys, ενώ στον ίδιο δίσκο περιλαμβάνονταν και τα In The Navy και I Wanna Shake Your Hand.
Το περιοδικό Billboard είχε χαρακτηρίσει τη μουσική των Village People ως μία από τις πιο ακαταμάχητες της εποχής της ντίσκο, ενώ οι New York Times είχαν ξεχωρίσει τη «βραχνή και γεμάτη ένταση» φωνή του Βίκτορ Γουίλις.
Η δικαστική νίκη για τα πνευματικά δικαιώματα των Village People
Σημαντικό κεφάλαιο στην πορεία του Βίκτορ Γουίλις αποτέλεσε η πολυετής δικαστική διαμάχη για τα πνευματικά δικαιώματα των τραγουδιών των Village People. Στο πλευρό του βρέθηκε η δεύτερη σύζυγός του, δικηγόρος στο επάγγελμα, η οποία συνέβαλε καθοριστικά στη νομική του μάχη απέναντι στις εταιρείες που διαχειρίζονταν το μουσικό του έργο.
Το 2015, ομοσπονδιακό δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών αναγνώρισε στον Γουίλις το 50% των πνευματικών δικαιωμάτων για 13 τραγούδια των Village People στις ΗΠΑ, ανάμεσά τους και το θρυλικό YMCA. Η απόφαση αυτή αποτέλεσε σημείο καμπής στην καριέρα του και άνοιξε τον δρόμο για την επιστροφή του στο συγκρότημα το 2017.
