«Η Ευρώπη βρίσκεται σε καλό δρόμο για να προσφέρει στην ακμάζουσα δορυφορική της αγορά ένα οικονομικά αποδοτικό, υψηλής τεχνολογικής απόδοσης σύστημα ηλεκτρικής πρόωσης χαμηλής ενέργειας. Το αποτέλεσμα θα ενισχύσει τον διαστημικό τομέα της Ευρώπης και θα ανοίξει νέες ευκαιρίες στην παρατήρηση της Γης, τις τηλεπικοινωνίες και την εξερεύνηση του διαστήματος», γράφει σε άρθρο του το περιοδικό τεχνολογίας της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Cordis.
Επισημαίνει ότι την τελευταία δεκαετία η πρόοδος στη μικροηλεκτρονική και το μειωμένο κόστος εκτόξευσης οδήγησαν σε αύξηση του αριθμού των δορυφόρων που τίθενται σε τροχιά και πλέον δεκάδες χιλιάδες δορυφόροι σχεδιάζεται να εκτοξευτούν τα επόμενα χρόνια με στόχο τη βελτίωση της παρατήρησης της Γης, της πλοήγησης και των επικοινωνιών.
Επί του παρόντος περισσότεροι από 5.000 δορυφόροι σε χαμηλή τροχιά στη Γη (LEO) κάνουν κύκλους στον πλανήτη μας σε υψόμετρα που κυμαίνονται από 200 έως 1.600 km. Ωστόσο, οι δορυφόροι LEO υπόκεινται σε τροχιακή διάσπαση, κατά την οποία η απόστασή τους από τη Γη σταδιακά μειώνεται, απαιτώντας ένα αποτελεσματικό σύστημα πρόωσης χαμηλής ώσης για την τροχιακή επαναφορά τους.
Οπως γράφει το δημοσίευμα, η ηλεκτρική πρόωση (EP) συνιστά μια επαναστατική ελαφριά και εξαιρετικά αποδοτική τεχνολογία που διαθέτει μοναδικά προσόντα για να διατηρεί τους δορυφόρους στη σωστή τροχιά καθώς κινούνται πάνω από τη Γη. Αυτή η κατηγορία διαστημικής πρόωσης χρησιμοποιεί ηλεκτρική ενέργεια για να επιταχύνει έναν δορυφόρο μέσω διαφορετικών ηλεκτρικών ή/και μαγνητικών μέσων.
Μάλιστα η χρήση ηλεκτρικής ενέργειας ενισχύει την απόδοση των δορυφορικών προωθητήρων σε σύγκριση με τους συμβατικούς χημικούς προωθητές. Σε αντίθεση με τα χημικά συστήματα, η EP απαιτεί πολύ μικρή μάζα για να επιταχύνει ένα διαστημόπλοιο, ενώ ο δορυφόρος εκτοξεύεται έως και 20 φορές γρηγορότερα από ό,τι με έναν κλασικό χημικό προωθητή και επομένως η ηλεκτρική προώθηση είναι πιο αποτελεσματική.
Το γεγονός αυτό έχει ιδιαίτερη σημασία για τα διαστημόπλοια που προορίζονται για αποστολές εξυπηρέτησης και μεταφοράς σε τροχιά.
Τα συστήματα EP υψηλής ισχύος θα μπορούσαν επίσης να συμβάλουν σε αποστολές στο Φεγγάρι, στον Αρη και στη ζώνη των αστεροειδών, καθώς η υψηλότερη ισχύς τους μεταφράζεται σε μεγαλύτερες τιμές ώσης, σε σύγκριση με τα χημικά προωθητικά ή την ηλιακή ενέργεια από τα φωτοβολταϊκά πάνελ του σκάφους.
Το επιστημονικό άρθρο τονίζει ακόμη ότι η EP είναι μια βασική ενδυνάμωση αλλά και στρατηγική τεχνολογία για το μελλοντικό διαστημικό οικοσύστημα της Ε.Ε. αλλά και για τη διασφάλιση της ευρωπαϊκής παγκόσμιας ηγετικής θέσης στους τομείς των διαστημικών επιχειρήσεων και των μεταφορών. Μάλιστα η ανάπτυξή του θα μειώσει επίσης την εξάρτηση της Ευρώπης από ξένους προμηθευτές κρίσιμων διαστημικών τεχνολογιών, διασφαλίζοντας την ανεξάρτητη πρόσβασή της στο διάστημα.
Για τον λόγο αυτό, η Κομισιόν χρηματοδοτεί 12 ερευνητικά έργα του προγράμματος Horizon στο πλαίσιο του Στρατηγικού Ερευνητικού Σχεδιασμού για την ηλεκτρική πρόωση.
Ειδικότερα, οι CHEOPS LOW POWER, CHEOPS MEDIUM POWER και ASPIRE ανέπτυξαν συστήματα EP χρησιμοποιώντας την τεχνολογία Hall-effect, η οποία επιταχύνει αποτελεσματικότερα τα ιόντα για να παράγουν υψηλή ώθηση. Η GIESEPP-MP παρουσίασε την πρώτη ευρωπαϊκή πλατφόρμα EP plug-and-play με πλέγμα κινητήρα ιόντων, ενώ η HEMPT-NG2 ανέπτυξε μια τεχνολογία προώθησης ιόντων που βασίζεται στη χρήση μόνιμων μαγνητών.
Αλλες ελπιδοφόρες και δυνητικά ανατρεπτικές ιδέες στον τομέα του EP περιλαμβάνουν καινοτόμες ιδέες προωθητή και νέες τεχνολογίες υποστήριξης. Η HIPATIA, για παράδειγμα, εξέτασε ένα σύστημα ηλεκτρομαγνητικής πρόωσης πλάσματος για χρήση σε μη γεωστατικούς δορυφόρους και άλλα μικρά διαστημόπλοια, ενώ το iFACT ερεύνησε τη χρήση ιωδίου ως προωθητικού για το EP προκειμένου να βοηθήσει στη μείωση του κόστους και του όγκου του καυσίμου.
