Η Κίνα αντεπιτίθεται

Η αρχή στο κινεζικό τένις έγινε με τη Λι Να. Είχε βγει μέσα από το εθνικό σύστημα εκγύμνασης, που συγκεντρώνει τα κορυφαία ταλέντα της χώρας σε όλα τα αθλήματα για να τα εξελίξει σε παγκόσμιους πρωταθλητές και Ολυμπιονίκες. Το 2008, μετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου και ενώ ήδη ήταν 26 ετών, η Λι Να κοντραρίστηκε με τις αθλητικές αρχές της χώρας της και αποφάσισε να πλεύσει μόνη της στα νερά του επαγγελματικού τένις.

Το στοίχημα απέδωσε. Εγινε η πρώτη Ασιάτισσα που κατέκτησε Γκραν Σλαμ τον Ιούνιο του 2011, επικρατώντας στο χώμα του Ρολάν Γκαρός. Και, ύστερα από δύο χαμένους τελικούς στο Αυστραλιανό Οπεν (απέναντι στην Κιμ Κλάιστερς το 2011 και τη Βικτόρια Αζαρένκα το 2013), κατάφερε να κάνει δικό της το major στους Αντίποδες το 2014, επικρατώντας της Ντομίνικα Τσιμπούλκοβα.

Ηταν 10 χρόνων η Κινγουέν Ζενγκ, όταν η Λι Να «άλωσε» τη Μελβούρνη. Παρακολούθησε εκείνο τον τελικό μέσα σε μια σχολική αίθουσα μαζί με τις συμμαθήτριές της. «Εκτοτε έχω παρακολουθήσει εκείνη τη νίκη περισσότερες από 10 φορές. Ηταν εκπληκτική τενίστρια», λέει σήμερα η Ζενγκ για τη γυναίκα που ουσιαστικά άνοιξε την πόρτα του επαγγελματικού πρωταθλητισμού στους Κινέζους τενίστες και τενίστριες.

Η Λι Να αποσύρθηκε από τα κορτς εννέα μήνες μετά τη νίκη της στο Αυστραλιανό Οπεν, σε ηλικία 32 ετών, κουρασμένη πια από τα τέσσερα χειρουργεία στα γόνατά της (τρία στο δεξί και ένα στο αριστερό) και τις ενέσεις για να αντέξει τους πόνους στους αγώνες της.

Δέκα χρόνια έχουν περάσει από τότε και, μεταξύ των πολυάριθμων τενιστριών που η Κίνα έχει στο Τοπ 100, η Κινγουέν Ζενγκ δείχνει η ικανότερη να βαδίσει στα βήματα της Λι Να. Η 21χρονη κοπέλα από το Σιγιάν βρίσκεται ήδη στον πρώτο τελικό της σε Γκραν Σλαμ και καλείται σήμερα να καταβάλει το μεγάλο φαβορί, την Αρίνα Σαμπαλένκα. Δεν θα είναι κάτι εύκολο -και σίγουρα θα δοκιμαστεί όσο ποτέ στο φετινό Αυστραλιανό Οπεν, όπου ο «Αρμαγεδδών» των πρώτων γύρων τής επέτρεψε να φθάσει έως τον τελικό χωρίς να αντιμετωπίσει ούτε μία κοπέλα του Τοπ 50 της παγκόσμιας κατάταξης στους έξι προηγούμενους γύρους. Τη βοήθησε η εξέλιξη αυτή, αλλά ίσχυσε το «…και χείρα κίνει».

Στο πλευρό της έχει τον προπονητή Πέρε Ρίμπα, με τον οποίο είχε δουλέψει και πριν από δύο χρόνια στη Φλόριντα. Στο μεσοδιάστημα ο 35χρονος Καταλανός συνεργάστηκε με την Κόκο Γκοφ και την οδήγησε στην κατάκτηση του Αμερικανικού Οπεν τον περασμένο Σεπτέμβριο σε βάρος της… Σαμπαλένκα. «Ξεκίνησα να δουλεύω με τη Ζενγκ πριν συμπληρώσει τα 18 χρόνια της. Διέθετε από τότε πολύ καλά χτυπήματα, όμως υστερούσε στις βασικές αρχές του τένις και της έλειπε σταθερότητα. Τη μύησα στην ισπανική τενιστική μέθοδο και η πρόοδός της ήταν γεωμετρική», δηλώνει ο Ρίμπα για τη νεαρή Κινέζα που έχει μετακομίσει πλέον στη Βαρκελώνη.

Το 2022, ανακηρύχθηκε η «αποκάλυψη» της σεζόν από την WTA. Πέρυσι κατέκτησε δύο τουρνουά (Παλέρμο και Ζενγκζού), ενώ βραβεύθηκε ξανά από τη WTA ως η πιο βελτιωμένη τενίστρια της χρονιάς. Και όσο συνεχίζεται η ανοδική πορεία της, ελκύει το ενδιαφέρον του διαφημιστικού κόσμου, που θέλει να εκμεταλλευτεί την τεράστια ασιατική αγορά. Ο Ρίμπα πάντως την κρατάει προσγειωμένη: «Της λέω να μην κοιτάει πολύ μπροστά, αλλά μόνο από αγώνα σε αγώνα και να είναι ήρεμη». Κάτι που αναγνωρίζει και η ίδια: «Το λάθος που έκανα τα περασμένα χρόνια ήταν να επικεντρώνομαι αποκλειστικά στα αποτελέσματα. Ηθελα να νικάω στα πάντα, δεν ήμουν προσγειωμένη στη δουλειά και στη διαδικασία βελτίωσής μου».

Τώρα όμως έχει πάρει το μάθημά της. Δύο χρόνια μετά την πρώτη της συμμετοχή σε κυρίως ταμπλό ενός Γκραν Σλαμ, στο Αυστραλιανό Οπεν του 2022, η Ζενγκ θα διεκδικήσει το πρώτο της major. Παράλληλα, η άνοδός της στην παγκόσμια κατάταξη μιλάει από μόνη της για τις δυνατότητές της. Πριν ξεκινήσει το τουρνουά της Μελβούρνης, η 21χρονη Κινέζα ήταν στο Νο15 του κόσμου. Σήμερα έχει εξασφαλισμένο το Νο7, ενώ αν επικρατήσει της Αζαρένκα στον τελικό, θα ανεβεί άλλο ένα σκαλί, στο Νο6.

Διαθέτει πολύ δυνατό σερβίς, καλή άμυνα και είναι επιθετική από την baseline. Αυτά τα χαρακτηριστικά άραγε θα τη βοηθήσουν σήμερα στην αναμέτρηση με την 26χρονη Λευκορωσίδα, που στο ίδιο κορτ πέρυσι τέτοιο καιρό κατέκτησε το πρώτο Γκραν Σλαμ της καριέρας της;

Τα προγνωστικά δεν είναι υπέρ της, καθώς η Σαμπαλένκα βρίσκεται σε εντυπωσιακή φόρμα και μοιάζει με οδοστρωτήρα που ισοπεδώνει τα πάντα στο πέρασμά της. Το σερβίς της είναι εξοντωτικό και βγάζει εκτός κορτ τις αντιπάλους της. Επιδιώκει -και καταφέρνει- με winners από κάθε πλευρά να κρατάει μικρούς τους πόντους. Πάντως η Ζενγκ μπορεί να ποντάρει σε κάποια «νεκρά» σημεία στο παιχνίδι της Λευκορωσίδας, που συχνά χάνει την αυτοσυγκέντρωσή της και παρασύρεται από τα συναισθήματά της. Θα μπορέσει όμως η Ζενγκ, άπειρη σε αγώνες τέτοιου διαμετρήματος, να εντοπίσει τις στιγμές εκείνες και να τις εκμεταλλευτεί; Απάντηση σήμερα, από τις 10.30 το πρωί, στη «Ροντ Λέιβερ Αρίνα» της Μελβούρνης.