Σε τραγωδία εξελίχθηκε χθες το πρωί η εκπαιδευτική πτήση ενός ζευγαριού Φάντομ όταν υπό άγνωστες ακόμη συνθήκες το ένα από τα δύο αεροσκάφη κατέπεσε στον Κυπαρισσιακό κόλπο με αποτέλεσμα να χάσει τη ζωή του ο συγκυβερνήτης του, ενώ αγνοούνταν ο κυβερνήτης.
Νεκρός είναι ο 29χρονος υποσμηναγός Μάριος-Μιχαήλ Τουρούτσικας, ενώ έως αργά το βράδυ συνεχίζονταν οι έρευνες για τον εντοπισμό του 31χρονου κυβερνήτη, σμηναγού Ευστάθιου Τσιτλακίδη. Μετά τη γνωστοποίηση του θανάτου του νεαρού ιπτάμενου, με εντολή του υπουργού Εθνικής Αμυνας Νίκου Παναγιωτόπουλου κηρύχθηκε τριήμερο στρατιωτικό πένθος στις Ενοπλες Δυνάμεις ώς τις 2 Φεβρουαρίου.
Η αντίστροφη μέτρηση για την πτώση του αεροσκάφους ξεκίνησε στις 10.15 το πρωί, όταν απογειώθηκε από την 338 Μοίρα της 117 Πτέρυγας Μάχης ως το νούμερο «2» του σχηματισμού που θα πραγματοποιούσε εκπαιδευτικές ασκήσεις. Η τραγωδία συνέβη ενώ το F-4Ε πραγματοποιούσε πτήση «χαμηλής ναυτιλίας», όπως αναφέρεται στη γλώσσα των πιλότων η πτήση σε ύψος περίπου 100 μέτρα (300 πόδια) από την επιφάνεια της θάλασσας, και η αναφορά της πτώσης έγινε από το πλήρωμα του νούμερο «1» αεροσκάφους.
Εκείνο ήταν που ανέφερε ότι το στίγμα του αεροσκάφους που κατέπεσε ήταν 25 ναυτικά μίλια νότια του αεροδρομίου Ανδραβίδας και 8 ναυτικά μίλια από το Κατάκολο. Αμεσα σήμανε συναγερμός και ξεκίνησε μεγάλη επιχείρηση έρευνας και διάσωσης από αέρος και θαλάσσης, με τη συμμετοχή των Ενόπλων Δυνάμεων και τη συνδρομή του Λιμενικού Σώματος, ενώ στην προσπάθεια συμμετείχαν και σκάφη που βρίσκονταν στην περιοχή, ανάμεσά τους εμπορικά πλοία και ιταλικά αλιευτικά.
Οι καιρικές συνθήκες που επικρατούσαν στην περιοχή (μικρής έντασης άνεμοι και ήπιος κυματισμός) ήταν ευνοϊκές και έτσι δεν άργησαν να εντοπιστούν τα πρώτα συντρίμμια του αεροσκάφους σε περιοχή που το βάθος φτάνει τα 1.000 μέτρα. Ακολούθησε μερικές ώρες αργότερα ο εντοπισμός του νεκρού ιπταμένου. Οι έρευνες για τον εντοπισμό του αγνοούμενου κυβερνήτη συνεχίζονταν ώς αργά τη νύχτα και εκτός από C-130, που έριχνε φωτιστικές βόμβες στην περιοχή, ενεργούσαν εναλλάξ το Super Puma της Πολεμικής Αεροπορίας και το Sikorsky του Λιμενικού.
Ερευνες για τα αίτια της πτώσης διεξάγει το Ενιαίο Κέντρο Συντονισμού Ερευνας & Διάσωσης (ΕΚΣΕΔ). Μιλώντας πάντως στην ΕΡΤ ο πτέραρχος ε.α. και αμυντικός αναλυτής Κώστας Ιατρίδης, που είχε βιώσει κάτι ανάλογο, ανέφερε: «Οταν πετάς με μεγάλες ταχύτητες και κάνεις στροφές, ελιγμούς και με πολλά G, ανά πάσα στιγμή υπάρχει το ενδεχόμενο να γίνει το ατύχημα».
