Νέος βασιλιάς ο Mad Max

Ηταν ένα από τα πιο συναρπαστικά πρωταθλήματα της Formula 1 όλων των εποχών. Και είχε το φινάλε που του ταίριαζε: επικό! Δύο πιλότοι που έφτασαν ισόβαθμοι στο Αμπου Ντάμπι για το τελευταίο γκραν πρι της σεζόν, βρέθηκαν να τα παίζουν όλα για όλα στον τελευταίο γύρο, δίπλα δίπλα. Και εκεί ο Μαξ Φερστάπεν της Red Bull εκθρόνισε τον επτάκις εστεμμένο Λιούις Χάμιλτον της Mercedes και αναδείχτηκε για πρώτη φορά στην καριέρα του παγκόσμιος πρωταθλητής. Γράφοντας τον επίλογο μιας σεζόν που «ζωντάνεψε» την ανιαρή Formula 1 των τελευταίων ετών με μια εκπληκτική μονομαχία οδηγών και ομάδων για τα πρωτεία.

Για να φτάσει όμως στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου ο 24χρονος Ολλανδός χρειάστηκε να υποφέρει, να ιδρώσει, ακόμα και να χάσει… Ξεκινούσε από την πρώτη θέση, αλλά έκανε πολύ κακή εκκίνηση και ο Χάμιλτον τον πέρασε πριν από την πρώτη στροφή. Ο πιλότος της Red Bull επιχείρησε να ανακτήσει την πρωτοπορία, με τη Mercedes να βγαίνει εκτός πίστας και να επανέρχεται πρώτη αφού είχε «κόψει δρόμο». Οι αγωνοδίκες δεν διερεύνησαν το περιστατικό -ουσιαστικά έδωσαν δηλαδή δίκιο στον Χάμιλτον που υποστήριξε ότι ο αντίπαλός του τον είχε σπρώξει εκτός πίστας. Να σημειώσουμε βέβαια ότι πριν από μία εβδομάδα είχαν πάρει διαφορετική απόφαση σε παρόμοιο περιστατικό ανάμεσα στους δύο (πάλι ευνοώντας τον Αγγλο). Τέλος πάντων…

Από τη στιγμή εκείνη ο αγώνας έδειχνε «μονόλογος» του Χάμιλτον. Μολονότι ο Φερστάπεν είχε ταχύτερα ελαστικά, ο 36χρονος Βρετανός έκανε τον ένα ταχύτερο γύρο μετά τον άλλο και αύξανε διαρκώς την απόστασή τους. Η οποία μειώθηκε μόνο χάρη στην εντυπωσιακή οδήγηση του Σέρχιο Πέρες, που ως πραγματικός υπασπιστής του Φερστάπεν καθυστέρησε τον Χάμιλτον για 7 δευτερόλεπτα προκειμένου να πλησιάσει ξανά ο Ολλανδός ομόσταυλός του.

Ακόμα κι έτσι όμως το μονοθέσιο του Φερστάπεν δεν έδειχνε ικανό να φτάσει έγκαιρα τον Χάμιλτον. Θα έπρεπε να συμβεί κάτι απρόσμενο για να αλλάξει ο ρους των πραγμάτων. Αυτό συνέβη πέντε γύρους πριν από τη λήξη, όταν στην κόντρα Μικ Σουμάχερ – Λατίφι, το μονοθέσιο του δεύτερου συγκρούστηκε με τις προστατευτικές μπαριέρες. Επρεπε να βγει το αυτοκίνητο ασφαλείας στην πίστα για να απομακρύνει τη Williams του Καναδού. Ο Φερστάπεν μπήκε στα πιτς για σοφτ (γρήγορα) ελαστικά. Η Mercedes δεν έκανε το ίδιο με τον Χάμιλτον, ποντάροντας στο ότι η πίστα δεν θα καθαριζόταν εγκαίρως και ο αγώνας θα τελείωνε πίσω από το safety car με νικητή τον Αγγλο.

Ο διευθυντής αγώνων της FIA, Μάικ Μάσι, ενημέρωσε τις ομάδες ότι οι (καθυστερημένοι κατά έναν γύρο) οδηγοί που βρίσκονταν εκείνη τη στιγμή μεταξύ Χάμιλτον και Φερστάπεν θα προσπερνούσαν το αυτοκίνητο ασφαλείας και ο αγώνας θα ξεκινούσε ξανά για έναν τελευταίο γύρο! Η απόφαση αυτή δεν άρεσε στο αφεντικό της Mercedes, Τότο Βολφ, όμως ο Μάσι τού απάντησε -απόλυτα σωστά- από την ενδοεπικοινωνία: «Αυτή είναι η αγωνιστική οδήγηση!».

Ο Φερστάπεν ήξερε ότι είχε έρθει απρόσμενα μια τεράστια ευκαιρία και δεν την άφησε να πάει χαμένη. Ξεχύθηκε στην επίθεση με νέα ελαστικά έναντι των γερασμένων κατά 40 γύρους ελαστικών του Χάμιλτον και τον προσπέρασε πριν καν τελειώσει η πρώτη ευθεία. Ανέκτησε την πρωτοπορία που είχε χάσει στην εκκίνηση του αγώνα και όρμησε προς τον τερματισμό υπερασπιζόμενος με μαεστρία και αυτοπεποίθηση την πρωτιά του.

Απέναντι στον Λιούις Χάμιλτον, τον κάτοχο όλων των μεγάλων ρεκόρ της Formula 1 που από χθες είναι ο καλύτερος δευτεραθλητής στην ιστορία του αθλήματος, χρειαζόταν ένας πιλότος με νεύρο, ταλέντο και κότσια που να κάνει το κάτι παραπάνω. Και ο Μαξ Φερστάπεν το κατάφερε. Οχι μόνο χθες, αλλά ολόκληρη τη χρονιά!