Πλέι οφ: ευκαιρία, αλλά και θρίλερ

Είναι δέκα οι ευρωπαϊκές ομάδες που ήδη «κοιμούνται» ήσυχες, με σφραγισμένο το εισιτήριό τους για το Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ.

Πρόκειται για τις κορυφαίες του Μουντιάλ του 2018 (Γαλλία, Κροατία, Βέλγιο και Αγγλία), τις κλασικές Ισπανία και Γερμανία, την εντυπωσιακή στα προκριματικά Σερβία, τις Δανία και Ελβετία με ταχύτητα κεκτημένη από το Euro 2020, αλλά και την Ολλανδία, που επιστρέφει σε μουντιαλικό ραντεβού μετά το 2014. Ολες αυτές θα ασχοληθούν ξανά με το Παγκόσμιο Κύπελλο την Πρωταπριλιά του 2022, όταν θα διεξαχθεί στην Ντόχα η κλήρωση των ομίλων της τελικής φάσης.

Στην Ευρώπη έχει απομείνει μία σημαντική εκκρεμότητα: τα υπόλοιπα τρία εισιτήρια που θα προκύψουν από τα πλέι οφ του προσεχούς Μαρτίου.

Η δύσκολη αυτή διαδικασία ήδη έχει γεμίσει με άγχος την πρωταθλήτρια Ευρώπης Ιταλία, αλλά και τέσσερις ομάδες που ήταν παρούσες στο Μουντιάλ της Ρωσίας, τις Πορτογαλία, Ρωσία, Σουηδία και Πολωνία. Οι εναπομείνασες θέσεις είναι μόνο τρεις και οι διεκδικήτριες είναι 12!

Το φορμάτ έχει αλλάξει σημαντικά και θα μπορούσε να περιγραφεί ως «τρία φάιναλ-φορ» – εκεί όπου μια μέτρια βραδιά μπορεί να φέρει τον αποκλεισμό. Για την κλήρωση των πλέι οφ, που θα διεξαχθεί την Παρασκευή 26 Νοεμβρίου στην έδρα της FIFA στη Ζυρίχη, οι 12 συμμετέχουσες θα χωριστούν σε ισχυρές (οι καλύτερες 6 δεύτερες των προκριματικών ομίλων που ολοκληρώθηκαν χθες) και ανίσχυρες (οι 4 χειρότερες δεύτερες των ομίλων συν τις 2 ομάδες που προκρίθηκαν μέσω του Nations League).

Το μεγάλο ατού των ισχυρών της κλήρωσης είναι ότι θα δώσουν τον πρώτο αγώνα τους στην έδρα τους. Για τον διαχωρισμό σε ισχυρές και ανίσχυρες υπολογίστηκαν οι βαθμοί και τα γκολ τους – για όσες ομάδες βρίσκονταν σε γκρουπ των έξι, αφαιρέθηκαν βαθμοί και γκολ από τα δύο παιχνίδια απέναντι στην ουραγό του ομίλου. Και προέκυψε ο εξής «μπούσουλας» για την κλήρωση:

ΙΣΧΥΡΕΣ: Πορτογαλία, Σκοτία, Ιταλία, Ρωσία, Σουηδία, Ουαλία.

ΑΝΙΣΧΥΡΕΣ: Τουρκία, Πολωνία, Β. Μακεδονία, Ουκρανία, Τσεχία (Nations League), Αυστρία (Nations League).

Συγκεκριμένα, θα κληρωθούν μία μία οι ισχυρές ομάδες ως γηπεδούχοι στους έξι ημιτελικούς της 24ης Μαρτίου, απέναντι στις ανίσχυρες ομάδες που θα βγουν κατόπιν από την κληρωτίδα. Στις 29 Μαρτίου θα γίνουν οι τρεις τελικοί που κρίνουν την πρόκριση στο Μουντιάλ: η νικήτρια του 1ου ημιτελικού θα αγωνιστεί απέναντι στην αντίστοιχη του 2ου ημιτελικού, αυτή του 3ου θα ζευγαρώσει με τον νικητή του 4ου και το ίδιο θα συμβεί για τους νικητές του 5ου και 6ου ημιτελικού. Οι έδρες των «τελικών» θα κληρωθούν επίσης στις 26 Νοεμβρίου. Να σημειώσουμε ότι δεν θα κληρωθούν αντιμέτωπες (σε ημιτελικό ή πιθανό τελικό) η Ρωσία με την Ουκρανία.