Η ποδοσφαιρική καριέρα του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ στιγματίστηκε από μια χαμένη εκτέλεση πέναλτι. Ηταν Ιούνιος του 1996, όταν ο διεθνής στόπερ ήταν αυτός που αστόχησε και η Αγγλία αποκλείστηκε από τη Γερμανία στα ημιτελικά του EURO. Ιδια διοργάνωση, ίδιο γήπεδο, ίδια πίκρα.
Διότι προχθές οι Αγγλοι απέτυχαν ξανά να κατακτήσουν το παρθενικό τους EURO, χάνοντας στη συγκεκριμένη διαδικασία. Και η ευθύνη βαραίνει τον προπονητή: τον Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ.
Προς τιμήν του ο ίδιος ανέλαβε την ευθύνη, όχι μόνο για να προστατέψει τους παίκτες που αστόχησαν, αλλά και γιατί αυτός τους ανέθεσε αυτήν την επικίνδυνη αποστολή.
Εχοντας βρεθεί στην ίδια θέση 25 χρόνια πίσω, θα έπρεπε να είναι πιο προσεκτικός στις επιλογές του. Διότι ειδικά στις δύο περιπτώσεις (των Ράσφορντ, Σάντσο) τους έριξε στα βαθιά δίχως κανένα ζέσταμα. Οι δύο επιθετικοί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ μπήκαν αλλαγή στο τελευταίο λεπτό της παράτασης. Και πριν προλάβουν να μπουν στο κλίμα ενός μεγάλου τελικού, κλήθηκαν να χτυπήσουν πέναλτι που έκρινε ένα τρόπαιο.
Η Εθνική Αγγλίας είναι από τις πιο νεανικές ομάδες, όμως διαθέτει αρκετούς έμπειρους παίκτες. Οπότε δεν υπάρχει μεγάλη λογική στην κίνηση του προπονητή να επιλέξει τρεις πιτσιρικάδες (ηλικίας 19-22), και τους δύο άμεσα από τον πάγκο. Παραλίγο μάλιστα το παιχνίδι να μην πάει καν στα πέναλτι. Διότι για να βάλει μέσα τους δύο παίκτες που ήθελε, ο Σάουθγκεϊτ άλλαξε εντελώς τα πρόσωπα στην ενδεκάδα και ο επιθετικός Ράσφορντ βρέθηκε δεξί μπακ για τα τρία λεπτά των καθυστερήσεων της παράτασης.
«Εγώ ευθύνομαι για όσα έγιναν στα πέναλτι. Διάλεξα τους παίκτες βάσει των όσων είχα δει στην προπόνηση» δήλωσε στη χθεσινή απολογιστική συνέντευξη Τύπου και πρόσθεσε: «Είναι ανεπίτρεπτο και ασυγχώρητο να κατηγορούν τους ποδοσφαιριστές μας και μάλιστα με ρατσιστικά σχόλια. Είμαστε μια ομάδα. Ολοι μαζί φτάσαμε εδώ και όλοι μαζί χάσαμε».
Ο Σάουθγκεϊτ έχει συμβόλαιο μέχρι τα τέλη του 2022 με την αγγλική ποδοσφαιρική ομοσπονδία, οπότε είναι αυτός που θα οδηγήσει την ομάδα και στο Μουντιάλ του Κατάρ σε λιγότερο από ενάμιση χρόνο. «Είμαι έτοιμος να συνεχίσω και να διεκδικήσουμε του χρόνου το Παγκόσμιο Κύπελλο. Αρκεί βέβαια να περάσουμε πρώτα από τη φάση των προκριματικών. Προς το παρόν, είμαστε όλοι πολύ φορτισμένοι. Χρειαζόμαστε ξεκούραση, σωματική και πνευματική».
Πάντως, δεν τίθεται θέμα αντικατάστασής του, ενώ μάλιστα υπάρχουν σκέψεις και για άμεση επέκταση του συμβολαίου του, τουλάχιστον μέχρι το 2024.
Ο κόσμος είναι μοιρασμένος στην Αγγλία, αφού πολλοί κατέκριναν τον προπονητή για τις επιλογές του. Βέβαια, με αυτές η ομάδα έφτασε μέχρι τον τελικό, αλλά… χάρη σε αυτές έχασε και το τρόπαιο…
