Με το πόδι πατημένο στο γκάζι ξεκίνησε τη φιλόδοξη συμμετοχή της στο 18ο Παγκόσμιο Κύπελλο, που φιλοξενείται στην Κίνα, η Εθνική Ελλάδας.
Μπροστά σε 15 χιλιάδες θεατές, που μαζεύτηκαν στο αχανές κλειστό της Νανζίνγκ για να δουν και να αποθεώσουν τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, η ομάδα με τα γαλανόλευκα μετέτρεψε σε παιχνιδάκι στα χέρια της το Μαυροβούνιο, που δεν είχε ή δεν βρήκε τρόπο να αντιδράσει. Το νίκησε 85-60 και μετέτρεψε σε εφιαλτική την πρώτη εμφάνιση της ιστορίας του στη διοργάνωση.
Σύμφωνοι, η Εθνική δεν σκότωσε και κανένα θηρίο, αλλά μήπως οι αντίπαλοι άλλων ομάδων που πέτυχαν τις ευρείες νίκες της πρεμιέρας ήταν μεγαλύτερης δυναμικότητας; Τουναντίον.
Ωστόσο είναι σημαντικό ότι ξεπέρασε ομαλά το φυσιολογικό άγχος της πρεμιέρας, έδειξε ότι η ικανότητά της να παίξει άμυνα μπορεί να τη βοηθήσει να βγάλει εύκολα καλάθια, ότι διαθέτει πολυφωνία ώστε να μπορεί να εξυπηρετήσει διαφορετικά στιλ παιχνιδιού (και γρήγορο και σετ) και παράλληλα χάρηκε γιατί ο Κώστας Σλούκας είχε την ευκαιρία να μπει στα παιχνίδια ομαλά μετά τον τραυματισμό που του στέρησε τη συμμετοχή στα πέντε τελευταία φιλικά.
Υπό αυτές τις συνθήκες, ο Θανάσης Σκουρτόπουλος είχε την ευκαιρία να χρησιμοποιήσει και τους 12 παίκτες (μόνο ο Βασιλόπουλος δεν σκόραρε) και να μην επιβαρύνει κανέναν εν όψει του αυριανού (15.00) ματς με τη Βραζιλία, με την οποία φαίνεται ότι θα παίξει την πρωτιά του ομίλου και ενδεχομένως το αήττητο, το οποίο θα ήθελε να μεταφέρει στη β’ φάση.
Επίσης είναι ενθαρρυντικό ότι μέσα από αυτή τη διαδικασία φάνηκε και πάλι ότι δεν εξαρτάται εξ ολοκλήρου από τον «απόλυτο σταρ» της διοργάνωσης, τον Γιάννη Αντετοκούνμπο (10 π., 7 ριμπ. σε 16’), ο οποίος έκανε μια-δυο φάσεις ξεσηκώνοντας την εξέδρα και δεν χρειάστηκε να επιστρέψει μόλις συμπλήρωσε τρία φάουλ και αποσύρθηκε. Κάτι ανάλογο συνέβη και με τον αρχηγό Γιάννη Μπουρούση (12 π., 5 ριμπ.).
Στις θέσεις τους πρωταγωνιστικό ρόλο πήραν ο Γιώργος Πρίντεζης (16 π. με 2/2 τριπ.) αλλά και ο νεαρός Γιώργος Παπαγιάννης (15 π., 7/8 διπ. με 4 καρφώματα), ο οποίος εξελίχθηκε σε ατραξιόν του ματς. Μάλιστα αναδείχτηκε πολυτιμότερος παίκτης του, παίρνοντας ένα ασημένιο αναμνηστικό από τους διοργανωτές.
«Για πρεμιέρα παίξαμε πολύ καλά. Ακούγοντας τον εθνικό ύμνο και τους Κινέζους να μας υποστηρίζουν ανατρίχιασα. Βέβαια οι ουδέτεροι μας αγαπάνε λόγω του Γιάννη, που έχει πετύχει σπουδαία πράγματα. Δίπλα του νιώθουμε λίγο ροκ σταρ. Στο ματς εμφανιστήκαμε διαβασμένοι και δεν αφήσαμε τους ψηλούς τους να μας δημιουργήσουν πρόβλημα. Ηταν ένα καλό… ζέσταμα εν όψει Βραζιλίας. Ακόμα έχουμε περιθώρια βελτίωσης και πολύ δρόμο μπροστά μας. Ο δικός μου στόχος είναι να βοηθάω όσο μπορώ σε κάθε παιχνίδι» υπογράμμισε ο «Big Papa», ο οποίος σε κάθε κάρφωμα έβγαζε μια δυνατή κραυγή.
Κάπως έτσι, ανάμεσα σε Συμπληγάδες, χάθηκαν τα ατού των αντιπάλων, οι δύο σταρ ψηλοί τους, ο Νίκολα Βούτσεβιτς (12 π.) των Μάτζικ και ο Μπόγιαν Ντούμπλιεβιτς (5 π.) της Βαλένθια. Δεν έκαναν αισθητή την παρουσία τους και ως εκ τούτου δεν πόνεσαν την ελληνική άμυνα.
Πλέον το μυαλό όλων είναι στο (προφανώς) δυσκολότερο ματς με τη Βραζιλία, η οποία στο πρώτο ματς της ημέρας με καταιγισμό τριπόντων (14/37) έκαμψε την αντίσταση της Νέας Ζηλανδίας (Φοτού 18) με 102-94, βασισμένη στην παλιά φρουρά: Μπαρμπόσα (22 π.), Γκαρσία (15 π.), Χουέρτας (5 ασ.).
«Σήμερα έγινε το πρώτο βήμα. Αν εξαιρέσουμε το άγχος της πρεμιέρας, είχαμε πραγματικά μεγάλη συγκέντρωση. Το σκορ δεν αντικατοπτρίζει τις πραγματικές δυνατότητες του Μαυροβουνίου, η νίκη ήρθε πολύ πιο εύκολα από ό,τι περιμέναμε. Τα πήγαμε πολύ καλά στην άμυνα, ενώ τα πράγματα έγιναν πιο εύκολα όταν ισορροπήσαμε τις επιλογές μας στην επίθεση. Το παιχνίδι πήγε εκεί που θέλαμε, είμαστε σε καλή φάση» σχολίασε, φανερά ικανοποιημένος, ο ομοσπονδιακός τεχνικός Θανάσης Σκουρτόπουλος, που στάθηκε στο αυριανό ματς αλλά και στην προοπτική της ομάδας για τη συνέχεια:
«Τώρα ακολουθεί ένα πιο δύσκολο ματς με τη Βραζιλία, μια ομάδα πολύ καλή επιθετικά, με τρίποντο και έμπειρους παίκτες. Εμείς όμως έχουμε άλλη αμυντική φιλοσοφία από αυτή των Νεοζηλανδών. Η άμυνα είναι η βάση μας κι από αυτήν μπορούμε να βγούμε στο ανοιχτό γήπεδο.
»Πρέπει να είμαστε εξίσου σοβαροί. Θέλουμε τη νίκη για να προκριθούμε στην επόμενη φάση. Σήμερα χρησιμοποιήσαμε σωστά το παιχνίδι στη ρακέτα, ήρθαν πολλοί πόντοι από μέσα προς τα έξω. Σταδιακά μέσα από τα παιχνίδια θα φτάσουμε στο επιθυμητό επίπεδο. Ολοι θέλουμε το καλύτερο. Αυτό θα έρθει μόνο με υπομονή και σκληρή δουλειά. Αν βιαστούμε, μπορεί να γλιστρήσουμε».
