Η επιστροφή στην ελίτ

Από το 1996 η Αγγλία αναζητούσε μια πρόκριση στα ημιτελικά μιας μεγάλης διοργάνωσης. Και τότε βέβαια, η εμπειρία αποδείχτηκε τραυματική, αφού μέσα στο «Γουέμπλεϊ» αποκλείστηκε από τη Γερμανία στα πέναλτι, με μοιραίο παίκτη τον νυν προπονητή της, τον Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ.

Παρ’ όλα αυτά, τα επόμενα χρόνια ήταν ακόμη πιο δύσκολα για τα «λιοντάρια», με τις αποτυχίες να διαδέχονται η μία την άλλη. Και να που έφτασε η εποχή όπου η Εθνική τους συμμετέχει σε δύο ημιτελικούς σε διάστημα λιγότερο του ενός έτους! Πρώτα ήταν αυτός του Μουντιάλ και κατόπιν αυτός του Nations League.

Διότι με την πρώτη θέση που κατέκτησαν με το προχθεσινό 2-1 κόντρα στην Κροατία, θα διεκδικήσουν αυτό το νέο τρόπαιο στο final four της Πορτογαλίας. Το format είναι πολύ απλό και το γνωρίζουμε καλά από το μπάσκετ. Οι πρώτες τέσσερις ομάδες των αντίστοιχων ομίλων της Κατηγορίας Α θα αναμετρηθούν –έπειτα από κλήρωση– σε μονό ημιτελικό και οι νικητές θα παίξουν στον μεγάλο τελικό.

Τους Αγγλους λίγο τους νοιάζει αν θα κατακτήσουν το συγκεκριμένο κύπελλο. Γι’ αυτούς μετράει περισσότερο ότι η ομάδα τους έχει επανέλθει στις κορυφαίες του κόσμου και το πιστοποιεί συνεχώς μέσα στο 2018. Ο Σάουθγκεϊτ μοιάζει να είναι ο κατάλληλος προπονητής, ενώ το ρόστερ και βάθος έχει και πολύ μικρό μέσο όρο ηλικίας.

Κάτι που σημαίνει πως δεν αποκλείεται να υπάρξουν φουρνιές που θα πρωταγωνιστούν για τα επόμενα 10-15 χρόνια, αν αναλογιστούμε ότι και στις μικρές Εθνικές η Αγγλία έχει σαρώσει τα τρόπαια.

Ολα αυτά, βέβαια, μοιάζουν μακρινά. Αυτό που μετράει είναι το προσεχές μέλλον. Οχι τόσο το Nations League, αλλά το EURO 2020.

Πρόκειται για την επετειακή διοργάνωση που θα γίνει σε γήπεδα όλης της Ευρώπης και οι Αγγλοι θα θέλουν να την κατακτήσουν για πρώτη φορά στην ιστορία τους. Η συγκυρία μοιάζει ιδανική, αφού η τελική φάση (πάλι final four) θα διεξαχθεί στο «Γουέμπλεϊ»…