Ο ξεχωριστός Μανόλο

Bλέποντας τον «Μανόλο» ή κατά κόσμον Εμμανουήλ Καραλή να χαμογελά, ανοίγει η ψυχή σου. Αν έπρεπε κάποιος να επιλέξει έναν «πρεσβευτή θετικής ενέργειας», πρώτα σε αυτόν θα πήγαινε το μυαλό του. Αυτή όμως είναι η μία όψη του νομίσματος.

Την άλλη την... είχε περιγράψει με μια φράση του, στις αρχές του αιώνα, ο Ρώσος συγγραφέας Μαξίμ Γκόρκι: «Γελάς δυνατά παιδί μου. Θα πρέπει να έχεις υποφέρει πολύ στη ζωή σου». Στην προκειμένη περίπτωση, από όποια πλευρά και αν το εξετάσεις, καταλήγεις στο ίδιο συμπέρασμα: αυτό που γίνεσαι στη ζωή σου τελικά είναι... ζήτημα απόφασης.

Προφανώς λοιπόν ο Εμμανουήλ Καραλής αποφάσισε να αξιοποιήσει όλες τις όμορφες και άσχημες εμπειρίες που συνέλεξε από τις 20 Οκτωβρίου του 1999, δηλαδή από την ημέρα που ήρθε στον κόσμο μαζί με τη δίδυμη αδελφή του, την Αγγελική, για να γίνει - εκτός των άλλων- και (χάλκινος) ολυμπιονίκης στο άλμα επί κοντώ.

Θα μπορούσε να είχε αφήσει το αποτύπωμά του στον κόσμο αρκούμενος στις διακρίσεις του στο αγώνισμά του. Ομως εκείνος επέλεξε να αφυπνίσει συνειδήσεις, μιλώντας ανοιχτά και για όλα όσα σημάδεψαν ένα παιδί που έτυχε να έρθει -σε τούτο τον κόσμο- διαφορετικό. Ενα παιδί που αναμετρήθηκε με δυο αντιπάλους πολύ πιο δύσκολους ακόμη κι από τον ανίκητο Σουηδό Αρμάντ Ντουπλάντις: τον ρατσισμό και την κατάθλιψη.

Ο πατέρας του, Χάρης, είναι παλιός δεκαθλητής από τον Πύργο Ηλείας. Εκεί γνώρισε τη Σάρα Μουλούνγκα, μια αθλήτρια του μήκους που μετανάστευσε από την Ουγκάντα μαζί με την αδερφή και τον μπαμπά της, τον Πατέρα Εμμανουήλ (από μουσουλμάνος βαπτίστηκε χριστιανός και έγινε παπάς). Ο Χάρης και η Σάρα παντρεύτηκαν και μετακόμισαν στα Σπάτα. Οπως ήταν φυσικό, τα παιδιά τους πήραν γενετικά χαρακτηριστικά και από τους δυο. Κι από εδώ ξεκινάει το ζουμί της ιστορίας.

«Οταν ήμουν στο Δημοτικό με την αδελφή μου, μια ομάδα παιδιών ερχόντουσαν και μας έλεγαν “πηγαίντε στη χώρα σας”, μας έσπρωχναν. Πηγαίναμε σε ένα παγκάκι, καθόμασταν και κλαίγαμε. Γινόταν για πάρα πολύ καιρό», είχε εξομολογηθεί σε μια παλαιότερη συνέντευξή του. Οσο μεγάλωνε η κατάσταση τόσο πιο δύσκολη γινόταν. Αρχισε να πηγαίνει σε ψυχολόγο για να αντεπεξέλθει. Η ενασχόλησή του με τον αθλητισμό, υπό την καθοδήγηση του πατέρα του ο οποίος τον «έσπρωξε» στο επί κοντώ, έμοιαζε με διέξοδο. Τη μαμά την αποκαλούσε «μάματζερ».

Τα ρεκόρ

Από μικρός (στα 15 του έκανε πανελλήνιο ρεκόρ παίδων) έδειξε το ταλέντο του και άρχισε να ξεχωρίζει, κερδίζοντας μετάλλια σε διεθνές επίπεδο. Και πάλι όμως, δεν ήταν όλα ρόδινα. Στα 19 του, χρειάστηκε να δημοσιοποιήσει τα ρατσιστικά σχόλια που δεχόταν από τον ομοσπονδιακό προπονητή Δημήτρη Κυτέα, ο οποίος σύμφωνα με μαρτυρίες και άλλων αθλητών, «μαύρο» τον ανέβαζε «μαύρο» τον κατέβαζε.

Οταν η κατάσταση έφτασε στο απροχώρητο, ο ΣΕΓΑΣ αποφάσισε να απομακρύνει τον Κυτέα για να ηρεμήσουν τα πνεύματα. Κι ενώ όλα έδειχναν ότι είχαν αρχίζει να παίρνουν τον δρόμο τους, ειδικά μετά την κατάκτηση της τέταρτης θέσης στους Ολυμπιακούς του Τόκιο το 2021, αποδείχθηκε ότι πλησίαζε η ώρα να ανοίξει και το δεύτερο μέτωπο.

Μόλις έναν χρόνο μετά, τον Αύγουστο του 2022, δεν κατάφερε να προκριθεί στον τελικό του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος. Κλονίστηκε.

«Μετά από έναν τραυματισμό που είχα κατά τη διάρκεια της σεζόν του κλειστού στίβου, ακολούθησε μια σειρά περιστατικών τα οποία μείωσαν πλήρως το ηθικό μου. Για πρώτη φορά έπαθα κρίση πανικού που με έκανε να βυθιστώ στο άγχος και την κατάθλιψη για αρκετό καιρό. Πίεσα τον εαυτό μου πολύ σκληρά για να αντιστρέψω αυτή την κατάσταση, αλλά αυτό έκανε τα πράγματα χειρότερα και δυστυχώς ο “κακός” Manolo κυριάρχησε.

»Αναγκάστηκα να συνεχίσω τη σεζόν, προσπαθώντας να είμαι θετικός, αλλά ένιωθα χαμένος και ακινητοποιημένος. Πρέπει να κάνω ένα βήμα πίσω και ένα διάλειμμα για να πάρω πίσω το χαμόγελό μου» είχε γράψει ο ίδιος στον λογαριασμό του στα social media, όπου παραμένει ενεργός και δημοφιλής.

Ο θρίαμβος

Η επιστροφή του εξελίχθηκε θριαμβευτικά. Παράλληλα με τις σπουδές του στο μάρκετινγκ, άνοιξε το δικό του Wine Bar, δημιούργησε σειρά ρούχων και έγινε ο δημοφιλέστερος Ελληνας αθλητής στο TikTok. Οργάνωσε αγώνα επί κοντώ τόσο στην Ολυμπία, για να τιμήσει τον τόπο καταγωγής του, όσο και στο Καλλιμάρμαρο.

Με τον... εξωγήινο Σουηδό Ντουπλάντις, που είχε δώσει το «παρών» στο Καλλιμάρμαρο, τους συνδέει αλληλοσεβασμός και εκτίμηση. Επίσης κάνει στενή παρέα με τον κορυφαίο ολυμπιονίκη του μήκους, Μίλτο Τεντόγλου. Επιρροές που τις λες και εφόδια.

«Είναι υπέροχο που είμαι σε αυτό το επίπεδο και είναι μαζί μου ο Μανόλο. Ξέρω τι δυσκολίες έχει περάσει και γι’ αυτό το άξιζε τούτο το μετάλλιο» δήλωσε μετά τον αγώνα ο παγκόσμιος ρέκορντμαν Ντουπλάντις. Μάλιστα, όπως αποκαλύφθηκε, αυτά δεν ήταν απλά λόγια εκδήλωσης μιας εκ του ασφαλούς αβροφροσύνης. Το μεσημέρι του τελικού είχε στείλει μήνυμα στο κινητό του Μανόλο που έγραφε: «Θα τα πούμε στο βάθρο». Ετσι κι έγινε.

Γιατί τον επιλέξαμε

Τον Εμμανουήλ Καραλή δεν τον διαλέξαμε μόνο γιατί κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο στο επί κοντώ στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού. Ο βασικότερος λόγος ήταν ότι μέχρι να φτάσει ώς εκεί χρειάστηκε να αναμετρηθεί με τα... σκοτάδια του. Τον ρατσισμό και την κατάθλιψη. Οχι όμως σιωπηρά. Βγήκε και μίλησε ανοιχτά για όλα όσα βασάνιζαν την ψυχή και το μυαλό του για να βοηθήσει και να βοηθηθεί.